（一）“借水养鱼”计划失败
1927年大革命失败以后，西安的形势骤变，中共陕西省的党组织陷入混乱的状态。军校负责人史可轩（中共党员）得知敌人的抓捕名单（其中有高岗）后，立即设法通知他们转移。高岗在敌人搜捕前仓忙逃离军校，在一个朋友家里躲藏了几天，然后乘夜翻过城墙，趟过护城河，回到横山参加当地党组织领导的农民运动。1928年春，高岗得知刘志丹等在渭南、华县一带举行武装暴动③的消息，急忙赶去参加。途中听说暴动失败，只好返回横山。
注3即渭华暴动。1928年，刘志丹、谢子长等在陕西渭南，华县一带，率领国民党西安驻军政治保卫队和中山军校的学员千余人，配合当地农民举行武装暴动，成立工农革命军和工农民主政府，坚持了一个多月，最终失败。
1928年，陕北大旱，灾荒一直延续到1929年春天，草根树皮全被吃光，赤地千里。饥民们卖儿卖女，四处逃荒；贪官污吏和富商大户相互勾结，乘机巧取豪夺；反抗官府和杀富抢粮事件时有发生。高岗和横山的同志们一道，领导农民抗粮抗捐，救济灾民。他因此被捕，幸被友人营救，才免遭杀害。
1928年冬，高岗调任中共延安区委委员，从此改名为高岗；后来去陇东搞兵运时，化名高硕卿。
1929年春，根据党的“六大”精神，陕北特委第二次代表大会作出决议：派大批党团员到军阀部队开展兵运工作，“借水养鱼”，发展革命武装力量。会后，刘志丹来延安传达党中央“六大”精神和特委决议，区委进行了分工，高岗负责区委军事组。从此，延安区委加强了对各地饥民斗争的领导，建立农民武装，继续开展打土豪，分粮度灾斗争；同时，高岗利用国民党员的合法身份，在当地驻军高双成部的官兵中广交朋友，进行秘密串联，为发动兵变做准备。
然而，在即将举行兵变的关键时刻，因叛徒告密，兵变计划失败，中共延安区委遭破坏，各县的党支部也都瘫痪。一时间，延安城里风声鹤唳，戒备森严，到处捕杀共产党员和进步人士。在万分危急之时，高双成部队的一个炊事员帮助高岗乘深夜从城墙底下的排水洞爬出城去，一路北行，并把安塞的秘密游击队带往保安（今志丹县）一带寻找刘志丹的队伍。
1930年春，蒋阎冯中原大战前夕，④陕北特委乘宁乡苏雨生部扩军之机，先派刘志丹、谢子长、高岗、张秀山等40多名共产党员和进步青年到该师八旅十五团（副团长张东皎是中共党员），成立学兵队，建立了中共党支部，高岗任副大队长兼分队长，张秀山任支部书记。
注41930年4~9月，蒋介石与阎锡山。冯玉祥在河南发生的战争，亦称中原大战，以阎、冯失败告终。
是年夏秋，八旅脱离苏部，学兵队乘机夺了一批武器，到靖远、定西一带，却与党组织失去联系。1931年2月，学兵队的学员毕业，大部分分配在九旅和八旅十五团去当连、排长、司务长或文书。但我党并没有掌握这支队伍，“借水养鱼”的计划未能实现。
1931年4月，高岗和张秀山离队到平凉与刘志丹会合后，来到陈国璋新编十三师。陈任命刘志丹为旅长，张秀山任十一旅手枪队队长，旅部驻宁县一带。刘志丹借十一旅之名着手建立革命队伍。高岗发展十一旅与省委的联系。7月，刘志丹收编土匪武装时，遭遇叛徒，被迫离开部队去了南梁，虽然张秀山等18名共产党员继续留在十一旅，但建立革命军队的计划再次失败。
“借水养鱼”计划屡遭失败，使他们从中得到教训：虽然兵运工作取得一些成效，但是，在没有强大的革命武装力量时，要同敌人讲联合，实乃一厢情愿。建立革命武装，还得靠自己。
后来在延安整风时，高岗总结这段历史教训说：“当时对武装斗争的认识还很肤浅，并有盲动倾向。多次兵变失败的原因，主要是搞单纯军事行动，没有把枪杆子与农民运动结合起来，依靠农村大游击战，建立根据地，而是企图进行阵地战攻占城市。总之，没有当的正确路线和政策作指导，就必然失败。”
