三国鼎立
献帝十九年（208），赤壁之战后，天下三分的形势形成。刘备打着复兴汉室的旗帜，收罗了一部分势力，但不承认汉献帝真正代表汉室，所以反抗许昌发出的诏令，名正言顺地割据一方。孙权承受父兄两代余荫，只求“保江东”，保江东的对立面是统一，其目标与刘备的利害一致，所以“借荆州”与刘备，希望能从刘备的口号中获得雄踞一方的借口。在南方两个强人的联合下，曹操铩羽而归，只得退而抚恤流离，屯田兴农，求“贤人君子与之共治天下”。
同时陕甘一带，自董卓之后，均为军阀窃据，曹操乃开始征讨，平定马超、韩遂等军阀。马超兵败途穷，投奔刘备，成为刘备帐下猛将。后曹操四次南征孙权，均无功而还。曹操对匈奴仍采取绥抚政策。献帝二十七年（216），南匈奴单于来朝，曹操“待以客礼”。边疆有叛乱者，曹操亦皆能敉平（218）。到曹操逝世前一年冬，孙权以受尽关羽凌辱为由，向献帝称臣（219），并上书说天命，意即请曹操当皇帝。曹操以权书示群臣曰：“是儿欲踞吾着炉火上耶？”次年曹操薨，享年六十六岁。
世间对于曹操的评价，聚讼纷纭，原因诸多，笔者在本章第一节中已有剖析，但曹操个人的政治生涯，也是他为人轻鄙的原因之一。他名义上虽未“篡汉”，但实际上他视汉献帝为一傀儡。曹操要杀伏后及其满门，皇后被牵着经过献帝面前，泣请相救，献帝回答道：“我自己也不知命在何时！”可见汉献帝是连傀儡也不如的待宰羔羊。曹操自己不背篡位之名，要做周文王，篡位由他的儿子去做；他对政敌冷酷无情，不择手段而又要沽名钓誉，宜乎人称之为奸雄。《三国演义》集民间传说之大成，书中的故事真伪掺杂，前已说明，但它至少表明一点，即大众唾弃曹操型的人物。但若撇开这两点不论，曹操也有值得一提之处。
他个人才华绝世，可称得上允文允武。他年轻时不惧权阉，成名后不受董卓高官厚禄的诱惑，为铲除权奸而奔走呼号，实足受人敬重；他政治生涯的转折点，是在迎献帝到许昌以后（196），其挟天子以令诸侯的行径，为人所不齿，所以当时的人骂他“名为汉臣，实汉贼也”。他不敢违背当时的政治道德传统而篡汉，又贪图权势，想一手遮天。汉光武帝能爽直地对阿谀他的大臣说：“吾谁欺，欺天乎？”曹操想欺瞒天下，故不为世所容。倘使他当年真正自立为天子，他在历史上的地位，虽不一定能与司马炎（晋武帝）、杨坚（隋文帝）、赵匡胤（宋太祖）等人等量齐观，但肯定不会太弱。因这些人虽然都是“篡”，却是明目张胆地篡，曹操矫揉造作过分，中国大众厌弃这种人！后世之人对他政治上的评价，连刘裕、萧道成等人都不如，良有以也。
赤壁之战后，曹操在内政上以培养民生为主。他“甚忧”民生凋伤，所以积极屯田，一切用度以节俭为主。后宫不衣锦绣，帷帐屏风破烂时加以修补，茵被只求取暖，绝无装饰；凡战争所得“美丽之物”，均赐功臣，从不自享。他恐怕死后群臣有厚葬之议，故预先自制寿衣，四箱而已，并“无藏金玉珠宝”。他给女儿的嫁妆，均用黑色的帐屏，从婢不过十人。这些看似是小节，但古今富有四海的人，有多少人能做到？此外，对于年龄在七十岁以上，十二岁以下的孤苦妇孺以及残废之人，他均保证“廪食终身”。相对于数十年来的丧乱，这一举措无疑是难得的德政。
曹操死后，其长子曹丕立即废汉献帝，自立为帝（220—226在位），是为魏文帝。曹丕称帝即三国鼎立的开始。魏国传五主，共四十六年（220—265），后为司马炎所代。刘备得到魏文帝即位的消息，又听到汉献帝遇害的谣传，便也称皇帝，终于实现了他童年的梦想。蜀国共传二主，至后主刘禅降魏，凡四十三年（221—263）。孙权当时名义上仍受魏册封为吴王，后始“叛”魏称帝。吴国共传四主，共五十九年（222—229—280），最后亡于晋。故真正的三国鼎立只有三十五年（229—263）。
在这五六十年间，三国纵横捭阖，尔诈我虞，联甲制乙之事虽层出不穷，但并无新奇之处，不值一提。笔者只将对后世历史有较大影响的史事，扼要综述如下：
首先是魏吏部尚书陈群创“九品中正制”（220）。每州设大中正，郡设小中正，对辖区内各级官员分别列为九品，即上中下三等，每等再分上中下三级。九品系按人之才德决定，但事实并非如此。中正决定人之品等，并不根据其贤愚，而是以其家世为准绳，这是将后汉以来的门第制度化。按后汉举孝廉，虽视其家世（门第）决定，但仍有例外，至实行九品中正制，不仅确定门第，而且将门第分类，世代相承，故有“上品无寒门，下品无世族”之实况。也就是说政权永远被一类人包揽，一个人的政治前途与社会地位由其家世血统决定，而非由其个人的才德决定。这种政治与社会地位世袭的制度，近乎阶级的划分，对东晋及南朝二百多年的历史发展有着深邃的影响。
陈群是当时的名臣，学识、道德均为世所推重，曾以反对曹操恢复“肉刑”著名，他何以会倡立如此不合理的制度？细察陈群家世，可作部分解释。陈群的祖父陈寔是灵帝时的大名士，曾遭受党锢之祸。何进主政时，引用天下名士，陈寔以老病辞，不屈节。陈群的父亲陈纪官至九卿，著书数十篇，世称《陈子》，他死后，各方人士参加葬礼者三万人，其中有位至三公九卿而披麻戴孝执子孙礼者数人。陈群本为大世家子弟，他以如此出身而创九品中正制，并不令人意外。
三国时期另一件值得一提的事是西南及东南沿海的开发。
诸葛亮的《隆中对》即提出“西和诸戎，南抚夷越”的主张，他的主旨在于先安定巴蜀的后方，再进图中原。刘备在取得巴蜀之后，一意北图汉中，并未遵循诸葛亮的计划，诸葛亮在当时也无实权。及刘备死后（222），诸葛亮始掌大权，立即率兵南征。他以德威使孟获“不复反”，孟获部众乃南迁至今云南一带。巴蜀后方底定后，诸葛亮始全心治蜀。他死后四十余年，《三国志》的著者陈寿评述道：“（亮）于是外连东吴，内平南越，立法施度，整顿戎旅，工械技巧，物究其极；科教严明，信赏必罚，无恶不惩，无善不显；至于吏不容奸，人怀自厉，道不拾遗，强不侵弱，风化肃然也。”确是至论。巴蜀虽在秦时已受中原文化熏陶，且是工艺中心之一，大文豪扬雄、司马相如等均来自巴蜀，但真正使“沃野千里，天府之土”变成“天府之国”的人，应是诸葛亮。他为巴蜀奠定了繁荣的基础，再以此为中心，使中华文化逐渐向西南滋长扩充。
东吴孙权经营长江中下游自不遗余力，同时对南方的“夷贼”也时加征讨。孙权曾遣吕岱南征苍梧、郁林等地的叛军（239）。吕岱后任“镇南将军”，他叙述当时“百越”鄙陋的风俗人情，将百越之人称为“虫豸”。盖当地男女于集会时即可结为夫妇，父母不能禁；兄死弟妻嫂；“男女裸体，不以为羞”。总之，按照吕岱的叙述，今两广及福建一带地方，虽受东吴统治，但教化未及，仍是野蛮状态，他的工作是“章明王纲，威加万里，大小承风”。吕岱的功勋在于开化东南地区，他清身奉公，坐镇交州时妻子在家饥乏。256年，吕岱以九十六岁高龄去世，他是中国向东南开发的功臣。
最后，也是影响最大的事是胡人在边境杂居所引起的问题。这个问题由来已久，不过自董卓入洛阳后，中国内部分裂日益严重，终于引起震撼中华历史的“五胡乱华”。这桩史事的原原本本，笔者将在第九章第一节叙述。
