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（三）外患中的革新运动
清穆宗即位时，年仅六岁，尊母后钮姑禄氏（文宗后）为慈安皇太后，生母那拉氏（文宗妃）为慈禧皇太后，共同听政。慈禧才力颇优，政务多由其裁决，到同治十一年（1872），才归政于穆宗。穆宗亲政二年而死，慈禧想久专政权，乃立醇亲王奕譞（文宗弟）子载湉为帝，是为德宗，年仅四岁。于是两宫再度垂帘。光绪七年（1881），慈安死，慈禧独掌大政，同治一朝，号称“中兴”，实则政治并无重大的改进。至此，吏治日益腐败，而慈禧本人也渐趋骄奢，兴建颐和园，专图享乐。她并宠信宦官李莲英，以致小人竞进，货赂公行。十三年（1887），她归政于德宗，但实际仍干涉朝政，时常予以掣肘。
鸦片战争以后，中国屡受列强的侵略，朝野上下，渐知中国固有的知识技术，不足以应变图存，于是有效法西洋文明的革新运动发生。鸦片战后不久，魏源便倡“师夷长技以制夷”之说，林则徐也倡译西报，以期明了泰西各国的状况，这些可以算是清末革新运动的起点。但他们的影响力极其微弱，其后二十年，国人仍一切守旧，并无显著的变更。英法联军之役后，清廷深感外交及通译人才的缺乏；又以太平军之役末期，洋将助战，清廷对西洋武器的坚利，亦有进一步的认识，因此当时大臣如曾国藩、李鸿章等，均倡行西法，举办新政。新政的要点有二：一是培养外交和工业人才。二是仿西法制造船炮，以充实军备。
咸丰十年（1860），清廷设置总理各国通商事务衙门（简称总理衙门）于北京，专办外交，并于上海、天津分设南洋及北洋通商大臣（简称南北洋大臣），管理对外通商事务。同治元年（1862），总理衙门奏设同文馆，训练翻译人才。次年，李鸿章于上海设广方言馆，广州也设立此类学馆。到光绪初，中国才有正式的驻外使节。军备方面，清廷曾于太平军之役期间，购买新式武器及轮船，以供军用，曾国藩、李鸿章遂有意仿造。四年（1865），设立江南制造总局于上海，制造枪炮；其后并造轮船，且附有译书局。次年，左宗棠于福建设马尾船政局，制造轮船，亦附设学堂，教习驾驶及制造等。十年（1871），曾等又纳容闳的建议，奏派幼童赴美留学，学习军政、船政及制造等科。其后直至光绪二十年（1894），矿务局、织布局、电报局以及水师学堂、武备学堂，相继开办，铁路也开始铺设。海军衙门和南洋、北洋等舰队，也在这段时期内成立。
曾李的筹办“洋务”，在当时颇为一般守旧大臣所反对，幸执政大臣文祥及恭亲王奕䜣等力予赞助，始得顺利进行。但当时的风气，知识分子仍迷恋于八股举业，不特守旧者仇视西学，即使提昌新政的人，对于西洋文明，也无充分的认识。因此他们只知仿造西洋的船炮，而极少注意到西洋的政治及教育制度，以求根本的改革。及至甲午一战，为后起的小国日本所败，若干士大夫，始知非革新政治不足以图存。德宗也以外患日亟，决心变法。由于新旧两派人士的冲突，遂酿成光绪二十四年（1898）的“戊戌政变”。
戊戌政变的主角是康有为，广东南海人。光绪十四年（1888），他曾以生员上书德宗，请取法泰西，改革内政，但为朝臣所阻挠，未能上达。甲午战后，他以举人入京会试，又屡次上书，请求变法，德宗深以为然。时帝师翁同龢主政，赞助尤力。既而有为中进士，授工部主事。有为并与其弟子梁启超加入朝臣文廷式所创的强学书局（即强学会），准备翻译外文书籍，出版报纸，设立图书馆及政治学校等。有为复南下，设立强学分会于上海，由于守旧朝臣的反对，不久均遭封闭。这些都是二十一年（1895）的事。但有为所倡导的革新运动，渐为社会所注意。次年，黄遵宪、梁启超等创《时务报》于上海，鼓吹改革，一时风靡海内，各省有志之士，也纷组学会，加以响应。二十三年（1897），有为复至京师，又上书德宗，主张取法俄日以定国是，大集群才而谋变政，并听任疆臣各自变法。德宗决计变法，于次年召见有为，命其在总理衙门行走，策划新政。慈禧于同治及光绪初年，本赞成革新，归政以后，号令不由己出，转而厌恶变法。而守旧大臣如荣禄、刚毅等，均依恃太后，竭力反对，于是慈禧首先逼帝免翁同龢官。但德宗变政之心，益加勇决，他以梁启超主持译书局事务，并命新党杨锐、林旭、刘光第、谭嗣同为四品卿，参与新政。慈禧及守旧党，更为愤恨。
光绪二十四年（即戊戌年，1898年）四月，清室开始颁行新政，直至八月，诏旨凡数十下，针对时弊，作全盘的改革。其重要措施如下：一、选举及教育方面有：废八股文，考试经义策论。设大学堂于京师，各省、府、州、县的书院，分别改为高等、中等及小学堂，均令中西兼习。改上海《时务报》为官报，并在京师筹设报馆等。二、政治方面有：撤销闲散衙门，裁汰冗官，澄清吏治，引用新人，广开言路等。三、军事方面有：武科考试枪炮（原试弓矢刀枪等），军队改习洋枪，并裁减冗兵，力行保甲等。四、实业方面有：筹办铁路开矿，促进农工商业以及奖励制造发明等。
这时荣禄为直隶总督，慈禧与之密谋废立。直隶按察使袁世凯，时练兵于天津附近的小站，平日言论，颇倾向革新。德宗乃擢升袁世凯为侍郎，专责练兵，欲以夺荣禄之权。谭嗣同复与袁世凯联络，请其以兵力保护德宗，世凯密告荣禄，荣禄遂自天津来京上变，谓新党将不利于太后。慈禧大怒，遂于同年八月，三度临朝听政。她幽囚德宗，捕杀新党杨锐、林旭、刘光第、谭嗣同、杨深秀、康广仁（有为弟）六人，朝臣因与新党有关而遭禁锢谪戍或降革的，达数十人。康有为、梁启超闻讯先逃，亡命海外。其后不久，一切新政，全被慈禧取消，革新运动完全失败，而清廷的反动，也益趋激烈。
