（一）曹操的统一北方

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曹操字孟德，沛国谯（今安徽亳县）人。父嵩，为桓帝时中常侍曹腾的养子，灵帝时官至太尉，贪污狼藉。操为人机警有权术，他曾于灵帝末年任骑都尉，以讨黄巾有功，迁济南相，继征为典军校尉。献帝即位后，董卓以他为骁骑校尉。但他不愿为卓所用，乘间逃走，至陈留郡（治所在今河南开封县）募兵讨卓。其后与张邈投效袁绍，与卓军奋战失败。初平二年（191），袁绍为冀州牧，当时东郡（河南东北部及山东西部部分地区）黑山贼猖獗，他以兵击破之，绍乃以他为东郡太守。次年，青州黄巾倡乱，攻入兖州，杀刺史刘岱，州吏鲍信等迎他代理兖州牧。他讨平黄巾，得贼降卒三十余万，男女百余万口。因以其精锐为兵，号“青州兵”。其后他与徐州牧陶谦交恶，攻战连年。兴平二年（195），献帝东迁，以他为兖州牧。次年，他为了迎接献帝，率兵至许。及至董承召他，始赴洛阳，继而迁都于许。这时率土分崩，到处军阀割据，汉廷的处境，仍非常危殆。

曹操，选自清皇家珍藏手抄善本绘图描金银《三国志演义》。

当时最大的割据势力，是雄踞河北的袁绍，他自领冀州后，声威益著。而幽州的公孙瓒，也于初平四年（193）杀刘虞，雄霸一方。这两大势力，时常发生冲突，争战不已。献帝东逃时，有人劝袁绍迎帝都邺，他未听从，因此大好机会落到曹操手中。建安元年（196）献帝都许后，曹操以袁绍势强，把大将军位让给他，而自任行车骑将军。绍也因受公孙瓒的牵制，无暇南顾，因此一时相安无事，但彼此的猜忌则日益加深。

袁绍公孙瓒以外的重要割据势力，尚有吕布据徐州（今江苏省北部一带地），袁术据扬州（今淮南江北一带地），刘表据荆州（今两湖一带地），孙策据吴会（今太湖流域一带地），张绣据宛（今河南南阳市），刘障据益州（今四川省一带地），张鲁据汉中（今陕西省南部一带地），公孙度据辽东（今辽宁省一带地），韩遂、马腾据凉州（今甘肃省一带地）。下面略述他们割据的经过。

吕布自初平三年（192）东逃后，初依袁绍，后因军纪败坏，为绍所恶，乃转投河内太守张扬。兴平元年（194），曹操攻陶谦，操部下陈宫联张邈及其弟张超，共谋反操，并潜迎吕布为兖州牧，于是布引兵据濮阳（今河南濮阳市南）。操回兵讨之，相持不下。同年，陶谦死，临死把徐州牧让给奉公孙瓒之命来援徐州的刘备。次年，吕布为曹操所败，张氏兄弟也被消灭，布乃转投刘备。建安元年（196），刘备与袁术相攻，吕布乘机夺取徐州，自称徐州牧，居下邳（今江苏邳州市东），而以刘备屯小沛（今江苏沛县东）。

袁术于董卓入京后，出奔南阳（今河南南阳市）。初平元年（190），关东兵起，术屯兵鲁阳，与卓敌对。其年长沙太守孙坚，举兵北上讨卓，杀荆州刺史王睿及南阳太守张咨，与术合兵，术乃取得南阳。王睿死后，汉以刘表为荆州刺史，治襄阳（今湖北襄樊襄阳区）。既而袁绍与袁术不合，绍连刘表为党援，术遂与表交恶。三年（192），袁术命孙坚伐刘表，为表部将黄祖的军士射死。次年，袁术为刘表所逼。引兵东屯封丘（今河南封丘县）；既而又为曹操所破，乃越淮据寿春（今安徽寿县），自为扬州牧。孙坚之子孙策，于兴平元年（194）投奔袁术，术把孙坚的旧部交给他。同年，汉廷以刘繇为扬州刺史，居曲阿（今江苏丹阳市）。次年，袁术派孙策率兵渡江击繇，取丹阳郡（治所在今安徽宣城市），繇兵败逃走。建安元年（196），策又渡浙水，击下会稽郡（治所在今浙江绍兴市），自任太守；此后他即以会稽为根据地，向外拓展。

张绣是张济的族子，济自与李傕郭汜追击献帝后，屯兵弘农（今河南灵宝市南）。建安元年（196），济率兵入荆州界，攻穰城（今河南邓州市），中流矢死，绣乃降刘表，代领济众，屯驻于宛。刘璋是刘焉的儿子，焉自灵帝时任益州牧，于兴平元年（194）死，璋继任其位。张鲁为张陵的孙子，世奉五斗米道。他曾任刘焉司马，初平二年（191），奉焉命领兵击汉中，到刘璋继立，便拥兵自雄，不再听命。公孙度本玄菟郡吏，董卓入京后，以度为辽东太守。初平元年（190），他自立为辽东侯平州牧，并越海取东莱郡（治所在今山东龙口市东南）诸县地。韩遂、马腾自与李催、郭汜等交兵，败还凉州。其后两人部曲相侵，一变而为仇敌，连兵不解，直到献帝迁许，凉州仍在混战之中。

官渡之战示意图。建安五年（200），袁绍自邺南下进军黎阳，并以颜良部南渡，围攻黄河南岸要点白马。曹操亲率军由许都北上援救，以一部在东路佯渡延津，趁袁绍分兵延津，关羽在西路突袭白马，破袁军，杀颜良。袁绍又以文丑部自黎阳渡河南下至白马山，曹操以辎重引诱文丑军逼近，然后突然发动攻击，斩袁军主将文丑。袁绍遂亲率主力渡河南下，曹操乃向南撤退至官渡。八月，两军主力于官渡相持，达三月之久。曹操乘袁绍疏于防范，绕过袁营，向袁绍辎重所在地乌巢发起攻击。袁绍兵分两路，一路东北往救乌巢，却以主力南下攻击曹军营垒。结果两路均遭失利，袁军溃败，袁绍仅率八百骑逃归河北，战役结束。

曹操对付这些割据势力的策略，是远交近攻，他曲意笼络袁绍、孙策、韩遂、马腾、张鲁，而以全力攻击吕布、张绣、袁术等。建安二年（197），曹操征张绣，绣降，既而复叛。同年，袁术称帝于寿春，自号“仲氏”。他与吕布交恶，为布所败。其后侵陈（今河南淮阳县），又为曹操所败，从此势衰。次年，曹操遣将灭李傕（郭汜已先为部下所杀），关中粗定。而吕布复与袁术和好，遣兵击刘备，备走依曹操；操擒杀吕布，遂取徐州。四年（199），袁术无法自立，欲北依袁绍，曹操派刘备邀击之，术走还寿春，气愤而死。同年冬，张绣也投降曹操。至此，黄河以南的割据势力已大体为曹操肃清，而袁绍也于这年春天讨灭公孙瓒于易京（今河北雄县西北）。当时袁绍据有冀、幽、并、青四州，地广兵多，成为曹操的最大威胁。五年（200），双方正面冲突，发生所谓“官渡之战”。这一战是曹氏政权的存亡关键，也是曹操统一北方过程中最重要的一次大战。

袁绍的势力虽大，但他本人的才识气度远较曹操为差，军队也外强中干。是年二月，袁绍进军黎阳（今河南浚县东北），遣将南下，曹操也北上迎战，败绍前锋。当时绍出动十万人，而操军尚不满一万。七月，袁绍渡黄河，屯兵阳武（今河南原阳县），与曹操对峙。九月，双方在济河北岸的官渡（今河南中牟县东北），展开大战。相持至十月，曹操奇袭绍军的粮秣集中地乌巢（泽名，在今河南延津县东南），尽烧其辎重，因此绍军惊扰，全部崩溃。袁绍狼狈返邺，损失达八万人。

袁绍虽然大败，地盘仍然完整，而曹操也一时无力大举北攻。但他经不起挫折，惭愤发病。七年（202），袁绍死，部下拥立绍少子尚，尚长兄青州刺史袁谭，屯兵黎阳，因不得立而与尚有隙。同年，曹操渡河攻谭，尚率兵赴援，鏖战数月。次年，袁氏兄弟败走还邺，操遂取黎阳。接着袁谭又与袁尚互攻，谭败奔平原（今山东平原县南）。九年（204），袁尚攻袁谭于平原，曹操乘机取邺。次年，操攻杀袁谭于南皮（今河北南皮县）。十一年（206），操攻袁绍甥并州刺史高幹，幹败死，遂取并州。袁尚于曹操拔邺时投奔其兄幽州刺史袁熙，既而熙因部下叛变，偕尚投奔辽西乌桓。次年，曹操击乌桓，熙、尚又投辽东太守公孙康（公孙度子），均为康所杀。至此，袁氏完全消灭，北方大致为曹操所统一。