第三节 临危受命就帝位
天启五年（1625年）五月十八日，明熹宗到安定门外的方泽坛祭祀地祗后，返宫途中，和张皇后一起，率领一批随行的宦官、宫女到西苑游玩。张皇后对游玩兴致不高，申时（相当于现今午后3至5时）过后即返回宫中。朱由校和一些宦官、宫女继续在西苑游玩，客氏和魏忠贤上了一条停泊在桥北浅水处的大船饮酒作乐。明熹宗好玩，便带着几名宫女，和高永寿、刘思源两个小太监上了一条小船。他亲自划桨，把船驶到桥北湖水最深的地方泛舟荡漾。不一会儿，皎洁的月亮升上天空，洒下一片清辉，湖面上泛起闪闪银光，好不爽朗惬意。他们正玩得高兴之时，水面上忽然刮起一阵狂风，小船摇晃几下便被掀翻了，船上的金壶酒具都掉落湖中，明熹宗和两个小太监也都落入水里。宫女们大声呼救，魏忠贤和众随从纷纷跃入水中救援。管事太监谈敬最先游到明熹宗身边，把他救上了岸。两名小太监因抢救不及时，皆溺水身亡。魏忠贤和客氏慌忙招呼众随从，护送明熹宗返回乾清宫。
明熹宗自幼身体虚弱，经过落水的惊吓，回到乾清宫便得了病。此后，经过御医的诊治，服过药，虽然略有起色，但始终未能彻底治愈。到了天启七年（1627年）五月，随着天气的转热，他的病情突然加剧，到六月间已经下不了床。躺在病床上，想到自己身边虽然美女众多，曾经生育三子二女，不料皇长子和次子幼年即已夭折。天启五年十月，容妃任氏生下皇三子。次年五月初六日，京师王恭厂火药局发生大爆炸，声响震天，烟焰蔽空，白昼晦冥，小孩受到惊吓，过了一个月也夭折了。如今，膝下仅剩两个女儿而无子嗣，不觉黯然神伤。按照中国传统的观念，不孝有三，无后为大。古代社会男尊女卑，只有男子才有继承权，这个“后”指的是男性继承人。一想到这里，明熹宗不禁潸然泪下，慨叹苍天无眼。
其实，明熹宗之所以绝后，除了皇三子是由于天灾而导致早殇外，主要是由于人祸造成的。只是明熹宗被蒙在鼓里，不明真相罢了。
造成两个皇子夭折的罪魁祸首就是客氏和魏忠贤。客氏原名客印月，是北直隶定兴（今属河北）农民侯二的妻子。她生下儿子侯国兴后，在18岁那年被送入宫中给明熹宗当乳母。过了两年，侯二死去，她成为寡妇，便悉心照料明熹宗，尽其所能哄他嬉戏玩耍，还精心为他烹饪各种美食，讨其欢心。按照明朝宫廷的惯例，当抚育的小孩长到六七岁时，保姆就应出宫。但明熹宗却离不开客氏，明光宗对他又格外溺爱，便让客氏继续留在宫中。明熹宗大婚后，有皇后和妃嫔在身旁侍候，客氏实在没有理由继续留在宫中。天启二年（1622年），迫于外廷官员的强大舆论压力，明熹宗只好下旨让客氏出宫。但第二天他又反悔，说客氏一出宫，他没有心思吃饭，从黄昏思念到晚上，痛心不已，又派人将她召回宫中，不许外廷官员再说三道四。就是在明熹宗登基之后，客氏仍然天不亮就入宫来到他的住处，形影不离地陪伴在他的身边。明熹宗大婚之前，妖艳貌美、放荡不羁的客氏甚至以姿色加以引诱，与之发生不正当的性关系。懵懂昏聩的明熹宗为其所惑，即位不久，即加封客氏为“奉圣夫人”，荫封其子侯国兴为锦衣卫指挥使，并任命与客氏结为“对食”的魏忠贤为司礼监秉笔太监。魏、客得势之后，极力把明熹宗控制在自己手里，以便把持宫廷的大权。
泰昌元年（1620年）十二月，明熹宗下谕选取民间淑女，为实行大婚、册立皇后和妃嫔作准备。在选出的女子中，负责选婚的司礼监太监刘克敬、杨舜臣相中河南祥符县诸生张国纪15岁的女儿张嫣，因为她长得端庄秀丽，又知书达理，主张立她为皇后。客氏和魏忠贤看中的却是他们一名亲信的女儿，因而极力反对。无奈明熹宗相中的也是张氏，他们不好坚持。天启元年（1621年）四月正式举办大婚，明熹宗册立张氏为皇后，封其父张国纪为太康伯。同时，立冯氏、张氏、范氏、李氏、任氏等为妃。
张皇后为人正派，性格刚强。她看到魏忠贤和客氏飞扬跋扈、胡作非为，多次向明熹宗揭发，但明熹宗对魏、客十分宠信，未予理睬。张皇后非常气愤，有次竟将客氏找来，当面指斥她的恶行，说要将她绳之以法。客、魏对她更是恨之入骨，便造谣说她不是张国纪之女，而是死囚强盗孙官哥（一作孙止孝）之女，并扬言要派人到河南调查皇后的家世。此事遭到正直大臣的驳斥，连明熹宗也不相信。有一天，明熹宗来到坤宁宫，见书案上摊开了一本书，问张皇后是什么书。张皇后回答说：“《赵高传》也。”赵高是秦二世时的权宦，秦二世因宠信赵高而导致国破家亡。张皇后此语显然是借赵高来影射魏忠贤。这话传到魏忠贤的耳朵里，他便想出一个狠毒的计划，欲置张皇后于死地。第二天，他在便殿埋伏数名甲士，然后引导明熹宗升殿，将甲士们搜出，移交东厂和锦衣卫审讯。魏忠贤让这些甲士一口咬定，是张皇后的父亲张国纪命其行刺，谋立信王朱由检为帝。魏忠贤的心腹、司礼监掌印太监王体乾得知消息，对魏忠贤说，皇上凡事昏愦，唯独重视兄弟、夫妇情谊，谁也无法离间。一旦情况有变，我们就死无葬身之地了！魏忠贤只好偷偷把这几名甲士杀掉灭口。然而，魏忠贤和客氏并没有就此善罢甘休。待张皇后怀孕，他们便把张皇后身边的侍从全部赶走，换上自己的心腹。这些女侍从在给张皇后捶背时，故意加重手力，导致她早产，生下的皇长子不久就夭折了。
皇长子出生后十天，慧妃范氏又为明熹宗生下皇次子，但仅仅过了八个月也惊悸而死。史籍对皇次子之死因没有明载，给事中刘懋推测是由于内操放炮受到惊吓所致。原来，魏忠贤为了训练一支自己操控的军队，在天启三年（1623年）重新恢复万历后期已经停办的内操，在宫廷之内设置教场，由其亲信刘朝负责操练。操练之时，金鼓齐鸣，旌旗蔽日，士兵挥刀舞剑，放炮发石，呼噪声、追逐声、火炮声此伏彼起，连绵不绝。推测皇次子因惊悸而死，不是没有道理的。皇次子死后，范慧妃因未再生育而失宠。后来，李成妃侍寝，代范慧妃向明熹宗求情。客氏和魏忠贤侦知后，竟将李成妃幽禁别宫，断绝饮食。李成妃预先藏匿饮食，挨过半个月仍未饿死，后被放出，斥为宫人。
裕妃张氏正直刚烈，看不惯客氏、魏忠贤的骄横暴虐。她怀孕后，明熹宗准备为她加封，但她到预产期却未能生下孩子。魏忠贤便诬称她得罪神灵，须在宫中祈祷祭祀，求神灵宽恕。于是将她关进一间空殿堂，断绝饮食。饥渴难耐的裕妃，在大雨天爬到屋檐下啜饮檐溜而死，腹中的胎儿也随之夭折了。
所以，明熹宗之断子绝孙，并非苍天无眼，主要是他有眼无珠，不辨忠奸善恶，宠信客、魏的结果。
到了八月，明熹宗病情加重，不时陷入昏迷状态。他预感到自己来日无多，须尽快安排后事。他躺在病榻上辗转反侧，再三思考，觉得如今既然膝下无子，只剩两个女儿，无法继承皇位，只能按照《皇明祖训》的规定—“凡朝廷无子，必兄终弟及”，由他仅存的五弟朱由检来继位。八月十一日，他下令召见朱由检。
自明熹宗生病以来，朱由检就时刻挂念着皇长兄的身体，企盼他能早日康复。但此时正是魏忠贤和客氏气焰最为嚣张之时，为了避免魏、客的猜忌，他只好时常装病，不入宫去看望皇长兄。接到皇长兄的召见谕旨，他独自来到乾清宫，跪在御榻前，两眼痴痴地注视着这位重病缠身的长兄，不知说什么好。明熹宗抬眼端详了他一会儿，问道：“弟弟怎么这样瘦？要善自珍重。”朱由检只是呜咽垂泪。明熹宗又说：“吾弟当为尧舜。”意思是将由他继承皇位。朱由检大吃一惊，赶忙回答说：“陛下为此语，臣应万死！”明熹宗未予理会，又对他交代了两件事：一是要“善视中宫”，即善待张皇后；二是“忠贤宜委用”，即继续重用魏忠贤。朱由检越听越害怕，慌忙叩头辞出。
第二天，明熹宗又强撑病体，在乾清宫召见内阁大学士及九卿、科道等官员，对大臣们宣布：“昨召见信王，朕心甚悦，体觉稍安，说与卿等每（们）知道。”暗示来日将由信王朱由检入继大统。
明熹宗病重之后，魏忠贤及其亲信爪牙就想尽各种办法给他治疗。因为他们知道，宦官手中的权势是依附于皇权而存在的，他们倚靠的皇上一旦撒手人寰，不要说“九千岁”，就连“一岁”也难保障。因此，保住皇上的命，是保住他们权势的关键所在。但是，无论他们找来何种偏方，或是使用什么迷信手段，明熹宗的病情还是不断加重，总不见好。明熹宗召见信王后，阉党的骨干、兵部尚书霍维华又进献一个“仙方灵露饮”的偏方，说用金制锅甑蒸煮淘洗过的上等粳米或糯米、老米、小米，上盖一口银锅，银锅上有一小孔正对着一个银瓶，银瓶外面有一夹层放置冷水，经过一番蒸煮，金甑里的热气通过银锅进入银瓶，冷却后就形成“灵露”，有益寿延年之功效。明熹宗服用几天，病没见好，却出现了浮肿，难以进食，只得停止。
在为明熹宗治病的同时，魏忠贤和客氏也在暗中谋划，设计明熹宗去世后他们继续掌控朝政的各种方案。他们起初想到的是，仿效战国时吕不韦的做法，由客氏豢养八名宫女，让他们怀孕生子，冒充皇子，在其登基之后由魏忠贤在幕后操纵，使之成为傀儡。但此计的实施需要较长时间，远水救不了近火，只得放弃。明熹宗召见信王后，魏忠贤又差人召集几位内阁大学士，说现今皇上龙体欠安，不能临朝理政。当前女真压境，贵州、延绥等处兵荒马乱，军情紧急，必须及时处理。可否由张皇后垂帘听政，由她学那汉唐故事居摄。等皇上病好了，再由皇上自行裁夺。但内阁次辅施凤来站出来反对，说：“居摄远不可考，且学他不得。”魏忠贤见一计未成，又想发动宫廷政变。但当他找手下的干将、手握宫廷禁卫大权的锦衣卫都督田尔耕商量时，田尔耕却未敢表态。再找另一干将、掌握全国军政大权的兵部尚书崔呈秀商议，崔呈秀也不搭腔，经再三追问，才回答说：“恐外有义兵。”意即担心遭到朝野的反对，若各地纷纷起兵勤王，不好对付。魏忠贤听罢，气得脸红脖子粗，拂袖而去。魏忠贤的手下又献计，令宫妃假装怀孕，暗中将魏忠贤之侄魏良卿的幼子抱进宫里，狸猫换太子，由魏忠贤辅佐，仿效王莽辅佐孺子婴的方式，进而篡位。据说魏忠贤听后怦然心动，曾派人向张皇后吹风。早已恨透魏忠贤的张皇后断然拒绝，对来人说，我从命亦死，不从命亦死，反正是个死。不从而死，还有面目去见二祖（明太祖、明成祖）的在天之灵！魏忠贤虽然恨得咬牙切齿，但也无可奈何。
八月二十二日夜里，明熹宗的病情急剧恶化，不久便死去。张皇后立即下达懿旨：“奉大行皇帝遗命，速召信王入宫。”魏忠贤为讨好新主子，亲至信王府递交懿旨。朱由检查看懿旨上盖的玉宝，见是真的，但又担心魏忠贤借他入宫之机将他杀害，就推说天未大亮，大臣都未入直，他不好随便入宫；再说自己德望不高，也不敢嗣皇帝之位。他要魏忠贤宣布张皇后旨意，打开禁门，召诸勋戚、大臣、卿贰入宫，商议大行皇帝的丧礼，并共同推举一位贤德的亲王来继承皇位。魏忠贤只得先回宫去。走到皇极殿前，几位大臣询问皇上有没有遗诏，他只好宣布：“皇上遗命信王嗣位。”此时，张皇后也已下旨速召信王入宫，并暗中嘱咐他不要吃宫中的食物。内阁大学士施凤来、黄立极和英国公张惟贤等，即到信王府具笺劝进。朱由检按照惯例推辞了两次，到第三笺才答应继位。魏忠贤随即派忠勇营提督太监涂文辅到信王府，迎接朱由检入宫。
朱由检牢记皇嫂张皇后不食用宫中食物的嘱咐，怀揣岳父周家为他制作的麦饼，忐忑不安地跟着涂文辅进宫。当晚，他未敢入睡，独自秉烛静坐，警惕地听着室外的动静。有个巡视的宦官佩剑进来，他要过剑观赏一番，留在几案上，说是留着把玩，实是用以防身，而许诺给这个巡视宦官以重赏。接着，他又叫近侍太监从光禄寺取来酒食，犒赏巡逻的禁卫人员，同他们搞好关系。住在信王府的周妃也是一夜未眠，战战兢兢地为朱由检进行祈祷，求神灵保佑他免遭不测。
八月二十四日，朱由检在万历二十五年（1597年）遭火焚毁、四天前刚刚修复完毕的皇极殿，登基就位。两天后，他颁布即位诏书，宣布把年号改为崇祯，以明年为崇祯元年。因为年号为崇祯，人们又称他为崇祯皇帝；他死后，南明的弘光朝追谥他为思宗烈皇帝，后改谥毅宗；清朝又追谥他为怀宗端皇帝。所以，史书又称他为思宗、毅宗、怀宗或烈皇帝。
