奥朗日的威廉三世
玛丽·斯图亚特的父亲查理一世，于1649年被处决。她年轻的丈夫，奥朗日的威廉二世于1650年去世。世袭省长的职位被取消。奥朗日家族的人士，被剥夺了担任公职的权利。这一切的打击，使她的精神濒于崩溃边缘，因此她把儿子教导成一个严肃、有自制能力的人，能静静地等待时间的过去，使坚持不变的信心终于获得最后的胜利。他的身体虚弱，活动的四周有敌人派来的卫士监视他。但是他继承了奥朗日的威廉一世的座右铭：“我要坚持下去。”他长成一个带有病容的年轻人，在一张表情严肃的脸后面，隐藏着果断和复仇的火焰。他严肃、端庄，待人态度冷淡，但有礼貌，避免过度的欢乐或轻举妄动。他喜欢从事户外运动，以克服他时常头痛、又常会昏倒的毛病。他是一个外表脆弱的器皿，却装着能虏获英国王位，又折磨法国国王的精神。
他的母亲于1660年去英国庆祝他哥哥登基，但在那年的圣诞前夕，死于天花。1666年，荷兰省政府宣布，这位16岁的王子由国家来监护。维特将王子心爱的卫士们及家庭教师们换走，换来一些对省代表们的政策比较信服的人。威廉三世对维特的仇视与日俱增。在维特的权力达到最高峰时，王子避开了他的卫士们，从海牙骑马到贝亨奥普佐姆（Bergen-op-Zoom，1668年），从那儿坐船到泽兰省（Zeeland），这是对他的祖先最为忠实的一省。省会密德堡（Middelburg）市的人民，以最大的诚意向他表示他们对他的忠心和敬爱。他接受了泽兰省议会议长之职位，没有人表示犹豫，也没有人反对。回到海牙之后，他宣布他的未成年已在他18岁生日（1668年1月4日）那天终止了，因此他要求荷兰省代表撤回派给他的那些卫士。省代表予以拒绝，于是他遣走那些卫士，但卫士们不肯走。他只好忍耐着，等待时机到来。
机遇终于在法国及日耳曼军队把荷兰打得溃不成军时来了。荷兰的军队放弃了一城又一城，海牙本身似乎也无法防守。为了顺从军人的心意，也希望再度赋予奥朗日家族领导权，能重新使全国团结并提高士气，国务院任命威廉为全国的大将军（1672年2月25日）。7月2日，泽兰省代表不顾“永久诏书”的规定，选威廉三世做省长。7月4日，荷兰省代表依样画葫芦。7月8日，他被任命为全国陆军及海军的最高统帅。当法王同意停战，可是要荷兰赔偿1600万弗罗林，并割让大部分土地给法国、明斯特及科隆，还附有一个秘密允许：承认威廉三世为所剩国土的国王。在这个时候，威廉显出了他不屈不挠的精神。荷兰省代表问威廉对这些条件的意见，他说：“我们情愿被剁成肉酱，也不能同意这些条件。”当第二位白金汉公爵从英国来劝威廉同意和谈时说：“难道你看不出你的国家已失败了吗？”威廉回答说：“我的国家是处在很危险的情况下，但我确知我不会眼睁睁地看它失败，因为我会战死在我们国家剩下的最后一条壕沟里。”不过，这位智慧杰出的22岁年轻人，还是很有礼貌、很有耐心地和英国谈和，因为他已看出，和英国合作，是荷兰抵抗法国侵略的惟一途径。他又尽力把荷兰与神圣罗马帝国、勃兰登堡之间的关系协调好。三国大同盟（Grand Alliance）的计划，这时已在他的心底萌芽了。
他随着大军前进，因此，维特兄弟被杀时，他不在海牙。很明显的，他并没有参与这个计谋，可是，当他听到这个消息时，并没有掩饰心中的满足。他保护并支持那几个领导群众的人。他尝试着做一个好将军，但从未成功。可是那些有经验的士兵们，兴高采烈地来参加他对陆军及海军的标准改制。胜利逐渐代替了失败。勒伊特和特龙普在斯库纳威德（Schooneveldt）及凯克敦（Kykduin）打败了英法舰队（1673年）。德国侵略者也被阻于格罗宁根（Groningen）。威廉收回了纳尔登（Naarden）；于是，海尔德兰、乌得勒支及奥威尔吉斯三省都看不见敌人的踪影了。几乎到处都见到法军在撤退，至少，暂时荷兰是得救了。荷兰全国人民尊威廉三世为他们的救星。
除了上述胜利之外，还加上外交上的胜利。1674年2月19日，他说服了英国和荷兰签订了双边和约，由英国支付200万弗罗林的战争赔偿费。4月22日及5月11日，他分别和明斯特、科隆签订和约。他使荷兰、西班牙、勃兰登堡、丹麦及神圣罗马帝国五国同盟的计划付诸实现，以便共同对抗现在已是孤立的法国。更有甚者，他赢得了玛丽，也就是詹姆士（约克公爵，英国国王的弟弟）的长女的芳心。如此一来，这两大新教徒的领导集团结合在一起。还有一件事不算不重要，玛丽是除了她父亲之外，第二个有权继承英国王位的人。在历史上，很少有这样年轻的政治家，能设计出如此有远见的计谋，而且又能如此的成功。
在这同时，法国又重新展开攻势，取得伊普尔及根特，并向荷兰边境进发。勒伊特在西西里海边被一队法国舰队击败（1676年4月22日），一周后伤重而死。路易十四又向荷兰国务院提和谈条件，表示他愿将法军占领的荷兰土地归还，但要保持洛林及弗朗什·孔泰两地。神圣罗马帝国、勃兰登堡及丹麦均反对这项和平谈判，威廉也站在他们的一边，但国务院被商业利益所左右，出卖了盟友，径自和法国签订了《奈梅亨和约》（1678年8月10日）。
威廉把这个和约视为暂时性的休战，在以后的10年中，仍继续努力与各国重建友好关系。荷兰商人限制了他在军事方面的欲火，商人们认为国家经过了连年战乱后已十分疲惫，需要一段时间休养生息。而这时，荷兰已渐渐恢复了往日的繁荣。1685年，有两件大事的发生与威廉有关。一是路易十四撤销了《南特诏书》，大批法国胡格诺派教徒涌入荷兰，形成了一个强大宣传力量，就是要联合新教徒的势力对付法国。第二是英国已由詹姆斯二世继任为王，他表示他希望英国恢复成为天主教国家。英国新教徒秘密地计划要废去他的王位。于是威廉的妻子玛丽成为王位的承继者。威廉曾和玛丽的知己好友伊丽莎白·维勒斯（Elizabeth Villiers）有一段暧昧的关系，但玛丽原谅了他，并同意假使她继承了英国王位，她将让威廉做国王，服从他的意见。1686年，威廉成功地组成了神圣罗马帝国、勃兰登堡、西班牙、瑞典等国的共同防御联盟。1688年6月30日，英国新教徒领导人，邀请威廉及玛丽带兵进入英国，帮助他们推翻那个天主教国王。威廉犹豫了一阵子，因为路易十四的大军正严阵以待，等候国王令下，不进攻荷兰，就攻打神圣罗马帝国。后来，路易十四改变心意，转而进攻日耳曼。威廉的心理负担解除了。1688年11月1日，威廉率领着1.4万人马乘船东渡英国，取得英国王位。
