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当时间进入19世纪40年代的时候，美国人确实有些按捺不住自己驿动的心了。
这个1787年正式确立联邦制的国家，在经历了50多年的发展后，北部的工业化和南部的农业化齐头并进，已经俨然成了北美洲的第一强国。尤其是18世纪末在美国开始的工业化革命，以交通运输业的茁壮发展为标志，公路、运河、铁路的大规模开建，辅以美国人率先发明的蒸汽机车、蒸汽轮船，将东北部工业和西南部的农业迅速联结。（当时美国南部的棉花产量已经达到了全世界的2/3。）
到了1840年的时候，昔日一穷二白、靠农业立国的美国的GDP已经达到了16亿美元左右，开始超过“老大哥”英国GDP的一半了（12年后首次超越英国）。
在这样的背景下，美国人开始不再满足于自己狭小的国土了，一种叫“天定命运论”（Manifest Destiny）的理论开始在全美弥漫开来。
“天定命运论”总结下来，主要是三点。
第一是“立国”的天意——北美洲建立自由、联合、自治的“美利坚合众国”是天定的命运。
第二是“扩张”的天意——“上帝早就做了决定，西半球是美国人的，即从大西洋到太平洋，或许从北极到南极。”
第三是“民主”的天意——“民主制度是如此尽善尽美，以至不会受到任何国界的限制”，“它不是帝国主义，是强行拯救”。
这幅名为《美利坚向前行》（American Progress ）的画作大约在1872年绘成，作者是约翰·贾斯特（John Gast）。这幅画是“天定命运论”的一种寓言式表现手法：在图中，一个天使般的女人（有时被视为哥伦比亚，美国19世纪时的拟人化象征）带着“文明”之光与拓荒者一同西行，在路程中串起电报线，印第安人以及野生动物窜逃入前方的黑暗中
总的来说，美国的精英阶层认为：在上帝的庇护下，美国建立了世界上最为自由与优越的共和制度，美国人既是“上帝的选民”也是“自由的人”。所以，他们的国土注定要横贯北美洲，直达太平洋。
在“理论正确”的前提下，美国开始了大张旗鼓的领土扩张。
1803年，美国以1500万美元的代价（差不多每亩土地3美分），从法国手里购买了大约215万平方公里的路易斯安那。这块土地基本上和美国当时自己的国土面积相当，占目前美国国土的22.3%。
1819年，美国从西班牙手里夺到了佛罗里达。这块土地面积是15万平方公里左右。
经过这两次扩张，美国的国土面积已经多了一倍不止，向西扎到了北美洲中部，向南触到了加勒比海地区，再加上本身就东临大西洋，美国成了一个地理位置十分优越的国家。
但是，这样的局面还不能让美国满意——他们的西面还没有接通太平洋。
想来想去，美国人的眼光，就落在了当时北美洲的“老二”身上。
