匈奴称雄时期（304—350）
前面已经提到西晋政权不是由新兴的势力所建立，而是由腐化已达极点的官僚集团所蜕化而成的（第八章第四节），他们的穷奢极欲到了令人难以想象的程度。西晋的“开国之君”晋武帝平吴后，后宫姬妾近万人；丞相何曾“日食万钱，犹曰无下箸处”。皇帝的女婿吃的蒸乳猪，是用人乳喂养；家中婢仆，动辄数百人。大司马石苞的儿子石崇富甲天下，为了与人“斗富”，不惜将珍贵的白蜡当柴烧。石崇宴客，以美人行酒，客饮不尽者，斩行酒美人，有一次因客人拒饮酒，竟连杀三美人，不仅奢侈残忍，而且接近疯狂。石崇于五十二岁时为孙秀斩首，其母兄妻子无论长少均被杀。时人所称“奢侈之费，甚于天灾”，正是西晋政权的写照。
正当上层统治者穷奢极欲，司马家族骨肉自相残杀的时期，黄河流域大部分地区遭受旱灾、蝗祸及瘟疫，人民奔走流亡求食，“草木及牛马皆尽，……流尸满河，白骨蔽野”，与吃人奶喂养的乳猪成一鲜明的对照。流亡到蜀郡求食的饥民，在李特的领导下群起反叛。李特不久被杀，其子李雄于晋惠帝十四年（303）攻下成都，次年称成都王，两年后称帝（306），国号大成。这便是“天下未乱蜀先乱”这一句话的源起。蜀郡僻处西南，不足以震撼大局，匈奴刘渊在西河郡离石县（今山西境）的称王，情况便两样了。
刘渊史称刘元海（250？—310），因《晋书》是唐代房玄龄等人所撰，避李渊讳，故改其名。刘渊乃冒顿单于之后，因和亲政策之故，冒顿单于的子孙均自称姓刘。其祖父于扶罗为南匈奴单于，曾助汉平黄巾军；父刘豹为左贤王。曹操分匈奴为五部时，刘豹为左部帅，居太原郡兹氏县（今山西境）一带。史称刘渊“幼好学，师事上党崔游，习《毛诗》、京氏《易》、马氏《尚书》，尤好《春秋左氏传》、《孙吴兵法》，略皆诵之，《史》《汉》、诸子，无不综览”。他不仅博览经史，而且兼习今古文经；且精习武事，“妙绝于众，猿臂善射，膂力过人”。刘渊曾为质子居洛阳，晋武帝很看重他，欲委以平吴之重任，人谏以“非我族类，其心必异”而罢。也有主张杀刘渊以免后患者，但王浑认为刘渊是“长者”，汉室不可毫无理由地杀质子。不久刘豹卒，刘渊继任为左部帅，他“明刑法，禁奸邪，轻财好施，推诚接物”，不仅匈奴人翕然拥戴，而且“幽冀名儒，后门秀士，不远千里，亦皆游焉”。可见一般人心目中“五胡”必全是野蛮不文的印象，并不正确。
晋惠帝十五年（304），刘渊于八王之乱正炽时，在西河郡离石县境称汉王，宣布以复兴汉室为职志，与刘秀、刘备打出的口号完全相同。他追赠刘阿斗（禅）为“孝怀皇帝”，打出复兴“我太祖高皇帝”大业的旗帜，起义师讨伐自“贼臣王莽”之后的董卓、曹操及司马氏等叛汉的罪臣。这种维护汉室正统的口吻，谁知是出自匈奴之口？四年后，刘渊称帝，国号汉，都平阳（今山西临汾）。时今河北、山东一带的胡人均起兵，共戴刘渊为帝。刘渊死于晋怀帝四年（310），庙号“高祖”。太子刘和继位，不久即为其弟刘聪所杀。刘聪旋即攻破晋都洛阳（311），掳走怀帝。刘聪对怀帝百般侮辱后再杀之。西晋大臣贾疋等拥司马炎之孙司马邺为帝，即愍帝（313—317在位），后聚众十余万人，攻取为刘曜所攻占的长安。曜为聪之族弟，残忍嗜杀，将长安焚毁殆尽，撤退时复驱长安男女八万余口至平阳，故愍帝建都于长安时，长安人口不足百户，全城仅有车辆四乘。316年，刘聪再遣刘曜攻长安，破之，愍帝被虏送至平阳，凌辱之后亦杀之，西晋灭亡。317年，司马睿在南方建康（今南京）称帝，是为东晋元帝；北方则为“五胡乱华”之正式开始。
“五胡乱华”（317—439）的一百二十余年里，中华世界的政治、文化、经济的重心所在的“中原”，陷入一片纷乱之中。各地群雄割据一方，称王号帝的此起彼落；群雄相互之间攻城略地，斩尽杀绝之事层出不穷；史称“五胡十六国”（实际上建立的政权比十六国多）。其间史实，纷复繁杂，不及缕述。笔者只能以活跃的民族为中心，概述其大势。
五胡十六国大致可分为三个主要阶段，第一阶段为匈奴时期。刘渊、刘聪、刘曜均为匈奴人；石勒、石虎虽为羯人，实为匈奴旁支，他们所建的国，史称后汉（与五代的“后汉”有别）、前赵（刘曜）、后赵（石勒）。318年刘聪病死，刘曜敉平内乱后称帝，都长安。数年后关中瘟疫流行，民死者十之三四。刘曜乃迫徙西北疆氐、羌等民二十余万口入长安，成为后来氐羌借而壮大的伏因。刘曜为刘渊族子，少孤，为渊收养，自幼不凡，甚受渊重视，故亦接受良好教育，史称他“性拓落而高亮，与众不群，……善属文，工草隶”，常以乐毅、萧何自比。为帝之后，他整军经武，征服西北疆羌、氐诸族，有精兵二十余万。刘曜对内亦重视教育，“立太学于长乐宫东，小学于未央宫西，简百姓年二十五以下、十三以上，神志可教者千五百人，选朝贤、宿儒、明经、笃学以教之”。他曾亲赴太学考试学生，成绩优良的拜为郎中。唯其少年即酗酒，晚年尤甚，与敌军石勒决战，饮酒数斗，“昏醉奔退”，为石勒所擒，最终被杀（329）。
石勒是匈奴入塞十九个部落之一的后裔，原居住在今山西北部。与刘渊不同，石勒是平民而非贵胄。晋末并州大饥荒，并州刺史司马腾掳掠当地胡人，驱至冀州贩卖为奴，用以购买军粮。石勒时年二十余，亦在其中。司马腾将两胡用一枷束在一起，石勒在行进途中饱尝饥饿、疾病与凌辱。其主人师欢“奇其状貌而免之”。石勒自由之后，聚“十八骑”为盗，“八王之乱”时崛起，不久附刘渊，部众日多，达十余万。刘曜时期，石勒已控制今河北、山东、河南的部分地方，319年称赵王，329年灭前赵后称帝，史称后赵。后赵极盛时期的疆土北起长城，南达长江北岸（今江苏及皖南一带除外），几乎统一了华北地区。石勒为巩固其统治，尽量笼络留居在北方的汉人世家，除了实行九品中正制以维护大世家的政治权益外，还有许多优遇，如豁免关中及陇西地区大家族如皇甫氏、韦氏、梁氏等十七姓的兵役，以获得这些大世家的拥护。于是许多中原大世族投奔后赵，不少官至极品者。
石勒病死后（333），其侄石虎尽杀石勒诸子，自立为帝，将国都自襄国迁至邺（两地均在今河北南部）。石虎嗜杀成性，激起羌氐及汉人“乞活军”的反抗。349年四月石虎病死，诸子争立，骨肉残杀，一年不到换了三个皇帝，最后皇帝石鉴为“乞活军”领袖冉闵所杀，后赵遂亡。
“乞活军”起源于刘渊称帝时（308），因天下大乱，胡人劫掠，西河郡、太原郡汉人为自保，乞求活命而组成。“乞活军”是一个汉人流民武装集团，是西晋政权颠覆后，汉人与入侵的胡人势力做生死斗争的武装力量。他们以求生存与“勿事胡”作为奋斗的主旨，一直是胡人统治下的一股坚强的汉人武力。经过四十余年的历练，冉闵最终消灭了匈奴残暴的政权。冉闵所建的魏国虽不过三年而亡，但“乞活军”仍然活跃于中原，到刘裕北伐时（409），他们仍然存在。
以匈奴为主的中原政权，共计四十六年（304—350）。自刘渊开始，继任之人莫不嗜杀成性，对汉族甚至对同族经常肆意屠戮，这样的情况史不绝书。例如：309年，刘渊败晋将王湛于延津（今河南延津县境），杀男女三万余口于黄河；两年后石勒追击晋东海王司马越主力，至苦县（今河南鹿邑县境），“纵骑围而射之，将士十余万人，……无一人得免者”；329年，石勒灭前赵，屠杀公卿三千余人，坑刘氏王公贵族两万五千余人（均与石勒同为匈奴种），史称石勒杀人近百万。石虎更凶残，他进攻广固，杀守军三万余，更屠尽平民。新任刺史以无民便无治，石虎为了使新官有民可治，始留下男女七百口。他为帝后，征集民家女年十三以上、二十以下三万余人入充后宫，又夺已婚貌美妇女九千余人为己所有，后宫妇女逾十万人。他横征暴敛到征役平民近两百万人以修筑宫室，使百姓“自经于道路，死者相望”。
冉闵的父亲冉良（又名石瞻）自幼生长在“乞活军”中，年十二时为石勒所俘，为石虎收为养子，故冉闵为石虎养孙。冉闵勇敢能战，石虎委以重任，但由于家世及目睹匈奴凌压汉人之故，感触良多。石虎死后，其子骨肉相残，冉闵趁此时机，杀石鉴，称帝，国号魏（350—352），仍都邺。时匈奴人多居邺，冉闵宣布，凡不同意新政权者，可以任意离去。胡人纷纷出城，致使城门拥塞不通。冉闵见胡人不附己，乃下令杀尽胡人，总计杀害二十余万人。因杀的是“高鼻多须”者，所以冤枉死的不少。这个“五胡乱华”时期汉人在中原建立的唯一政权（另为前凉、西凉、北燕三国，在边区），于三年后被崛起于东北的鲜卑族慕容儁所灭。从此鲜卑与滋长于西北的羌氐步入历史舞台，“五胡乱华”的历史发展到第二阶段——鲜卑与羌氐对抗时期，亦即燕与前秦角逐时期。
“五胡乱华”时期，一个王朝灭亡后，其残余常打起已覆亡朝代的旗帜以收编流亡，重振势力，多袭用旧国号以资号召，后世史家乃以“前”“后”分别之。
