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- 一、清室的衰落
（二）鸦片战争与《南京条约》
鸦片战争是中国与英国的战争，谈到这个战争的起因，必须上溯到明清之际欧洲人向东方拓展的情形。自明朝中叶（15世纪末）起，欧洲的航海术渐次昌明，各国政府多能奖励航海事业，以葡萄牙政府最为尽力。明孝宗弘治十一年（1498），葡人发现自欧洲绕非洲南端东航至印度的新航线，遂积极东进，并置印度总督，以经营印度。明武宗正德五年（1510），葡人略取印度半岛西岸的卧亚（Goa），以为其主要根据地。不久又占领马来半岛的马刺加（Malacca），势力远及苏门答腊、爪哇诸岛。自九年（1514）起，葡人即屡至广东屯门（今广东深圳市西）经商，获利颇厚。十二年（1517），葡印度总督遣使至广东，要求缔约通商，明室不许，但葡人盘踞屯门不去。其后葡人续至者颇多，行为多不法。十六年（1521），明以武力驱逐葡人，既而令弛，葡人来者益增，多居于澳门、泉州及宁波等地。泉州、宁波的葡商，后为当地官民所逐，于是澳门独为葡人远东贸易的要港。明世宗嘉靖三十六年（1557），葡政府在澳门设官置戍，视之为殖民地，明室亦不拒绝，仅收其地租而已。澳门处于这种变相放弃的态势下，直至清宣宗时，没有变更。
西班牙人也于明朝后期东来，经营贸易。世宗嘉靖四十四年（1565），西人始至菲律宾，其后数年，尽占菲律宾群岛。当时中国商船，往菲律宾贸易者甚多，神宗初，明皇亦许西人在厦门互市。既而西葡两国合并，又以参加外战，在东方的势力渐衰，荷兰、英吉利乃继之兴起。荷兰本西班牙属地，于万历九年（1581）独立。二十四年（1596），荷兰商船初至苏门答腊、爪哇等地。三十年（1602），荷兰东印度公司正式成立，并得政府允许，有于殖民地设官置兵及与所在国宣战媾和之权。其后不久，荷人遂占领马来群岛。荷人曾于二十九年（1601）至澳门，要求通商，因葡人的阻挠而未成。熹宗天启二年（1622），荷攻澳门，未能取胜，乃转而东侵，进据澎湖、台湾，极力经营。到清初，台澎又为郑成功所夺。
英人的东方拓殖事业，与荷兰同时。英国自万历十六年（1588）歼灭西班牙无敌舰队后，海上的势力骤增。二十八年（1600），伦敦商人组成东印度公司，与荷商竞争，并经略印度，屡败葡人。思宗崇祯十年（1637），英舰队至澳门，要求互市，葡人不纳；英人继与广东地方官吏交涉，亦因葡人挑拨，未得要领。于是英舰进攻虎门（在今广东东莞市西南珠江口），结果炮台被陷，明官不得已允其在广州贸易。既而明室倾覆，清室严禁通海，外国贸易因而中辍。及至台湾平定，清室于康熙二十三年（1684）开放海禁，设海关于广州、厦门、福州、宁波等地，欧洲诸国，相继通市。但清室对海上贸易，采取一贯的压制政策。至乾隆二十五年（1760），清室对外商务，集中于广州一港，以为惟一合法的贸易口岸，其后相沿不变。当时广东的国际贸易，为“公行”所垄断。公行制度始于康熙末年，为中国商人组成的团体，专门负责办理中国官吏与外商间的事情，并有管理外商之权。而官府于海关正税外，又需索规费；限制外商的条例，又非常严厉，例如夷商只许居于广州城外的商馆，不准乘轿等。乾隆五十七年（1792），英政府遣马戛尔尼（George Lord Macartney）使华，请求改善英商待遇，减轻税额，并听任英人传教，清室不许。嘉庆二十一年（1816），复派亚墨哈斯（William Pitt Lord Amherst）来华交涉，依然没有结果。
鸦片于唐德宗时即经大食商人输入中国，但最初只当药用，以之治疗胃疾。至明神宗时，葡商又从印度输入，国人才有吸食的风气。清世宗时，一度禁吸鸦片，其后禁令渐弛。至乾隆末，英人以印度盛产鸦片，遂尽量输入中国，于是吸食者愈众。仁宗即位后，重申禁令，严禁鸦片入口，但沿海奸商与英商勾结，秘密转销，其输入额反而增加。清初，鸦片输入每年不过二百箱左右，到道光中叶，竟增至二万八千余箱。而中国白银之出口，也日益增加。宣宗道光初，广东海口每年漏银数百万两，至道光中叶，每年漏卮达三千余万两，因之内地银荒日甚。清室听从朝臣黄爵滋等的奏请，严禁人民吸食，并于道光十八年（1838），以湖广总督林则徐为钦差大臣，前往广东查禁鸦片。
道光十四年（1834），英派律劳卑（William John Lord Napier）为商务监督，与清吏交涉，扩张贸易，改善待遇。清吏以其致书不用禀帖，且擅入广州，违反规则，因而停止英国通商。不久，律劳卑死，通商恢复，但交涉毫无进展。十六年（1836），英废商务监督，以义律（Captain Charles Elliot）为领事，但仍不能与清吏直接交涉。义律乃暗中建议政府，以武力解决商务问题，恰值鸦片事件发生，两国的冲突遂起。
鸦片战争中英军战舰“奈米西斯号”向中国战船开炮，油画，佚名绘。
道光十九年（1839），林则徐至广州，迫令英商交出鸦片二万余箱，悉数焚毁；并令各国商船，出具甘结，言明嗣后如挟带鸦片，船货充公，人即正法。葡、美诸国商人，都签字具结，惟英国不肯，则徐乃下令断绝英商的供给，义律及英商，全撤至澳门。同年，又因英水手殴死中国村民林维喜，义津不肯交出凶犯，则徐乃驱逐英人离澳门，义律及英商漂泊海上。次年，英政府遣陆军四千人，船舰数十艘，由懿律（George Elliot）率领东来。英军至广东，则徐严加戒备，英军遂北上陷定海，继进至大沽河口，与直隶总督琦善交涉。琦善竭力主抚，宣宗乃革林则徐职，派伊里布赴浙江与英人商议休战，琦善赴广东进行和议。琦善至粤后，尽撤守备，许赔偿英人烟价六百万元。英人更要求割让香港，琦善拒绝，英又发兵进攻，琦善不得已应允。宣宗闻讯大怒，革琦善职。二十一年（1841），清命奕山、隆文、杨芳率兵赴广东进剿。英军乘清军未至，先陷虎门炮台。奕山继至，为英军所败，英军遂攻广州。奕山求和，先偿军费六百万元，割让香港事，允于异日协商，英军始退。既而英政府要求增加赔偿，给予将来通商的确实保证，并改派朴鼎查（Henry Pottinger）为全权专使，率军东来，连陷厦门、定海（原已归还）、镇海、宁波，以为要挟。清室遣师赴援，连战皆败。次年，英军陷上海等地，溯江而上，又陷镇江诸城，进迫南京，清廷大震，始派耆英、伊里布至南京，与英人媾和。
在英国舰“康华利”号舱里，中英双方签定《南京条约》。
道光二十二年（1842）七月，中英在南京的和议告成，订立条约，凡十三款，其重要者有：一、中国政府赔款二千一百万元，限四年交清。二、开广州、厦门、福州、宁波、上海为通商港口，许英人自由居住贸易，英国并得派领事居住其地。三、香港永远让与英国。四、废止行商制度。五、中国公布公平的税率，贩入内地的英货，不得加税。六、两国公文往来，均用平等格式。次年九月，又在虎门订立《善后条约》，其重要条款，包括协定关税与最惠国待遇（中国如有新惠施于各国，英国亦得分沾），对于鸦片禁革问题，反一字不提。英人恣意输入，烟毒遂日益弥漫。
《南京条约》公布后，欧美各国商人，争请订约通商。清廷于国际事务，懵然无知，于是不平等条约陆续出现。道光二十四年（1844），清廷与美、法两国，分订商约，又将对外商的民刑事裁判权，轻易断送。
