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- 三、清室的覆亡
（二）中华民国的建立
宣统三年（即辛亥年，1911），邮传部尚书盛宣怀倡铁路国有之议，主张由清廷向外国借款，将全国铁路干线收归国有。川汉、粤汉二路，原经清政府批准为商办，至是首被取消。于是川、鄂、湘、粤四省民众大为反对，四川尤烈。清廷态度坚决，派军入川查办，枪杀请愿者数十人，遂致激成民变，愈演愈烈，各省革命党人，皆思乘机而起。同年八月十九日（阳历十月十日），驻防湖北武昌的新军，与党人联络，首先发难。总督瑞澂及新军统制张彪，仓皇逃逸，革命军遂克武昌，公推新军协统黎元洪为都督，组织军政府。既而革命军连克汉口、汉阳。
清廷闻变，起用袁世凯为钦差大臣，并以袁旧部冯国璋、段祺瑞统军南下，击败革命军，连复汉口、汉阳。但各省响应革命，相继宣布独立，清廷仅拥有直隶、河南、吉林、黑龙江数省。清廷不得已下诏罪己，宣言开放党禁，实施宪政。由资政院制定宪法信条，举袁世凯为内阁总理大臣，载澧退位，于是清室大权，落于袁世凯手中。十月，世凯派唐绍仪与革命军代表伍廷芳议和于上海，革命军坚持改建共和政体。各省代表并议决组设临时政府于南京。十一月，中山先生自欧洲返国，被举为临时大总统。同月十三日，中山先生就任临时大总统于南京；改用阳历，以是日为民国元年一月一日。既而黎元洪当选为临时副总统，并成立临时参议院，起草约法。清室见大势已去，与临时政府订立优待条款十九条，遂于二月十二日，宣布退位，历祚二百六十八年的清朝，至此倾覆。
清帝所以迅速退位，固然因为革命势力的浩大，同时也由于袁世凯的逼迫。世凯夙具野心，他于光绪末任直隶总督，练兵于天津小站，稳操北方军队的实权。他竭力交欢亲贵，布党羽于要津，宣统初，载澧当国，以世凯曾出卖德宗，罢黜回籍。及武昌事起，清室以军队多其旧部，不得已再起用之。他取得政权后，一面授意部下，通电赞成共和，迫清室退位；一面要挟临时政府，以选举其为总统作议和的条件。是时世凯手握强兵，临时政府为避免内战、促进统一起见，乃接受其要求。清帝既退位，中山先生向参议院辞职，举袁世凯自代。民国元年（1912）二月十四日，参议院选举袁世凯为第二任临时大总统，黎元洪仍为副总统，并派蔡元培迎世凯南下就职。世凯以北方为其势力重心，不愿远离，乃唆使北京等地驻军哗变，遂借口维持北方治安，迁延行期。参议院允其于北京就职，并公布《中华民国临时约法》。四月，临时政府迁至北京。次年四月，国会成立。十月，国会选举袁世凯为正式总统，日本及欧美各国，先后承认。
民国成立，采民主立宪政体，实行立法、司法、行政三权分立的制度。最高立法机关为国会，分参议及众议两院，以制定法律，督导政府。最高司法机关则有大理院及总检察厅，总理全国司法业务。行政采责任内阁制，以国务院为最高行政机关，其首长为国务总理。国务院下设外交、内务、陆军、海军、财政、司法、教育、农商、交通九部。每部有总长一人，主持部务。总统为国家元首，按规定政治权力甚微，但事实上，袁世凯仍掌握大权。
各省设有省议会，为一省的立法机关。行政方面，则有都督及民政长，分掌军政及民政，但实权操于都督。民国三年（1914），改民政长为巡按使。次年，改都督为将军。五年（1916），又改将军为督军，巡按使为省长。省以下的地方政府，清代旧有的府、州、厅，于二年（1913）一律撤销，改置为县。复于省下设道，每道统若干县。道的长官为道尹，县的长官为县知事。直到十六年（1927），才废除道制，改为省县二级制。司法机关，每省设高等审判厅及检察厅，每县设地方审判厅及检察厅，未设地方厅之县，仍由县知事兼掌司法。此外各省省会及重要县邑，则分设警察厅局，维持治安。
法律方面，清末为配合时势，已将旧律中若干残酷条文如枭首、凌迟、戮尸等，予以废除，并着手编纂新式法典。民国成立后，仍沿用清代刑律，惟删除其中与民国国体相抵触的部分。其后陆续制定各种法令，以除旧布新。军事方面，大体仍沿清末新军的编制，但名称多有更易。而袁世凯所掌握的北方军队，更直接承袭清末新军的系统，实力最强。它是世凯最大的政治资本，也是民国初年内乱的祸源。海军则自甲午之役后，精锐尽失，直至民国，仍未能恢复旧观。
