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- 一、中央官制
（三）尚书权力的发展
东汉光武帝因鉴于西汉外戚的僭窃，不设辅政将军；同时为了皇帝更彻底问政起见，把大权集中于内朝的尚书，于是相权更形低落。东汉时，丞相改称司徒，掌考课民政建议制度等事；御史大夫改称司空，掌营建及水利；太尉改为常置，掌全国兵事的考课。总之，东汉的“三公”，已差不多是“坐而论道”，而尚书渐成为实际的最高行政机关。到灵帝时，尚书成为一个独立机关，称“尚书台”或“中台”，但名义上仍属少府。尚书令的地位也较公卿相去甚远，故其人选犹甚轻易。
尚书最高首长的尚书令，秩千石，次为尚书仆射，秩六百石。西汉时，尚书分为四曹，每曹有尚书（六百石）一人主之，成帝时增至五曹。到东汉，又增为六曹，即吏曹（主公卿事）、民曹（主吏民上书事）、南二千石曹及北二千石曹（主郡国二千石事）、南主客曹及北主客曹（主外国夷狄事）。每曹除尚书一人外，尚有侍郎（四百石）六人，主文书起草；令史（二百石）三人，主书写。此外有尚书左右丞各一人，地位与侍郎等，但不属六曹；左丞掌台中人事，右丞掌台中总务。
东汉光武、明、章三朝的外戚，均谨良守法，诸帝也不委以国政，因此无专擅之事。到和帝以幼冲即位，窦太后临朝，任其兄窦宪为大将军，重演外戚专政的故事。其后和帝渐长，与宦官郑众合谋，诛灭窦宪。既而和帝封郑众为侯，常与议事，于是宦官的权势，随之兴起。此后的汉廷，变成外戚与宦官的角逐场，直到亡国而后已。
宦官的得权，也要上溯到武帝时。前面已说过，武帝晚年因于后宫决事，以致形成所谓内朝，而尚书因职司出纳王命，渐握实权。尚书首长的尚书令，原由士人充任，但武帝有时以宦官典尚书事，改称为中书谒者令，有时亦称中书令，所以汉代的尚书令与中书令，只是同职而异名。宣帝时，宦官弘恭、石显任职中书，典掌机要，权势煊赫，曾于元帝时谮杀大臣萧望之等。成帝时，复以士人任之，称尚书令；于是宦官的权势大衰，而成外戚独盛之局。但假若不是王太后坐镇后，全力支持王氏，而她本人又年寿长久的话，宦官在西汉可能再度抬头。西汉的宦官必须充任中书令，才可握权；东汉的宦官则只作中常侍，便可问政。中常侍一职，也是沿袭秦的旧制，为皇帝侍从亲近之官，多以宦官任之，但有时也以士人参其选。到光武时，乃一律以宦官充任，其时中常侍的员额不过四人。和帝时，宦权渐张，乃增至十人，益受亲任。而尚书已渐变为行政机关，反与皇帝疏远。到桓灵二帝时，中常侍们愚弄皇帝，操纵着整个外朝，他们的贪污不法，直接促成东汉帝国的乱亡。
