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（四）文学与史学
中国古代的文体，可分为韵文与散文两种。前者以《诗经》为代表，大体是一种纯美的文学；后者以《书经》、《左传》及诸子书等为代表。其文体虽为后世所欣赏模拟，但其内容并不属于文学的范围。汉代文学自然是由古代文学演进而来，这里略述其演进过程。
《诗经》的体裁，主要为四言诗。继《诗经》而起的文体，是战国时代的《楚辞》。《楚辞》是一种不拘字数的辞赋体，有的是诗歌，有的则是略协声韵的散文，但大都是可以歌唱的。它的作者以屈原、宋玉为主。但其中若干篇可能是伪托的。汉初，文学仍盛行楚风，其后楚歌被文人宗衍成长篇的文章，渐不可歌，于是有赋的出现。
汉赋的开山者是贾谊，他不特为汉代的政治开一新途径，也为汉代的文学划一新时代。他的赋仅存《 鸟赋》和《吊屈原赋》两篇，文辞方面较屈原的作品为简练，同时在抒发情感之外，兼言哲理，也是屈作所没有的，这是文学由通俗体走向文人体的表现。贾赋气力雄劲，但文采不艳，他以后的赋家，则一味着重辞藻的铺陈，作品更趋文人化。武帝时代的枚乘、枚皋、东方朔等，都沿着这条路走，到司马相如遂产生文辞华丽的鸿篇巨制。这种赋后世称为“大赋”，王莽时代的扬雄和东汉的班固等，都是大赋的能手。但大赋的内容，愈变愈形繁琐堆砌。直到魏晋时代，乃有短篇的小赋出现。
五言诗也起源于汉，后世认为五言诗体为武帝时的李陵所创，他曾有与苏武赠答的五言诗，但那是不可信的。事实上西汉时代还没有完全的五言诗，仅有《戚夫人歌》、《李延年歌》、《杨恽歌》三首，其中夹杂些五言句子，有走向五言的趋势而已。［《戚夫人歌》及《李延年歌》见《汉书》卷九七上《外戚传》；《杨恽歌》见同书卷六六《杨恽传》］到东汉，才有完整的五言诗出现。此外，尚有一种“乐府诗”，亦即是专以入乐的诗歌。古代诗歌，本身都是乐章，但进化到汉赋，渐渐不能入乐。武帝时立乐府，搜集各地的歌谣乐章，并令词臣制作诗歌，协以音律，于是有乐府诗的产生。乐府诗多杂言，五七言诗都可能从乐府诗分化而成。东汉初期和中期，并没有伟大的诗人出现；直到末年的献帝时代，五言诗才趋于极盛，诗人辈出，形成所谓建安体诗。
汉代的散文，以书策一类的作品为最著名，这类文体是从诸子文演变而来；最杰出的作者，仍是贾谊。他的《治安策》，对文、景、武三朝政治关系的密切，不必重述；仅以文章而论，其辞理的畅达，剖析的深刻，以及气势的高抗，都为散文创一独特的境界。他又有《过秦论》，论秦之所以亡，体裁与赋相近，这篇论成为魏晋六朝人著论的模范。其他有名的书策作者有晁错、董仲舒、司马迁等。晁、董的作品，皆古畅适理；司马迁的文章，不特气雄辞达，同时字句间充满了情感，他的《报任少卿书》，可算作汉代散文的代表作。
司马迁，选自《清刻历代画像传》。
《史记集解》书影，宋建安黄善夫家塾刻本，中国国家图书馆藏。
班固，选自《历代名臣像解》。字孟坚，扶风安陵（今陕西咸阳东北）人，班彪长子，九岁能文，十六岁入太学就读，所学无长师，不死守章句，只求通晓大义。及长，贯通群书，诸子百家之言无不穷究，任典校秘书、兰台今史，至汉章帝建初七年（82）成《汉书》，成为继司马迁之后最伟大的史家。
班昭，清金古良绘。一名姬，扶风安陵人，班彪女，班固、班超妹，夫曹世叔，故又号曹大家。班昭亦通史学，尤擅文采，兄班固死后，班昭奉和帝命，对尚未完稿的《汉书》进行续补，使《汉书》得以完整面世。著作有《东征赋》及《女诫》七篇，集三卷。
汉代的史学，也非常发达。《尚书》与《春秋》，本是古代的历史文献，到汉被尊为经；汉代的史学，则是汉人本身的创作。经与史也自汉代开始有所区分，但事实上两者仍有极密切的关系。汉初，陆贾作《楚汉春秋》，已开史家著作的风气。到武帝时，乃有最伟大的史书出现，那就是司马迁的《史记》。
司马迁字子长，左冯翊夏阳人（今陕西韩城县），父谈，于武帝时任太史令。元封中，迁继父位为太史令，曾参与太初历的考定工作。天汉二年（前99），李陵降匈奴，迁为陵辩护，被处腐刑。其后发愤著书，完成《史记》巨制。《史记》最初叫“太史公书”，到魏晋时代才简称《史记》。内容包括上至黄帝下至汉武帝二千六百多年的史事，总计一百三十篇，五十二万余字。《史记》的体裁，是合古代编年（如《春秋》）、记事（如《尚书》）二体为一而扩大之，成为以人物为中心的记传体。其传记可分三类：一是“本纪”，为历代帝王传记。二是“世家”，为历代诸侯传记。三是“列传”，为历代名人传记。此外并以两个节目为辅：一是“表”，包括历代帝王、诸侯、将相、名臣的年表。一是“书”，为有关经济、文物制度方面的记录。《史记》的体裁，为历代正史所遵循，它可以说是中国历代正史的鼻祖。而其史笔的雄健，叙事的生动，更具有崇高的文学价值。
《汉书》之一页，宋嘉定十七年（1224）白骛洲书院刻本，中国国家图书馆藏。
另一部史学杰作是《汉书》，这部书的作者是班固（超兄），实际是班固和他的父亲班彪、妹妹班昭合作而成的。班彪曾采集武帝以后的史事，作“后传”六十五篇，以续《史记》。彪死，固于明帝初年奉诏续父书，至章帝建初中，始大体完成。和帝时，固曾为大将军窦宪幕僚。永元四年（92），宪以专横伏诛，固也被牵连，死洛阳狱中。而遗稿散乱，且有一部分尚须增修，乃由班昭续成，名曰《汉书》，计前后费时三十余年。《汉书》叙事起于高祖，终于王莽灭亡，共十二世，二百三十年。其体例除把“书”改为“志”，及不列“世家”外，其余全仿《史记》。而从高祖到武帝一段的史实，也多采自《史记》。但其叙事以朝代为限，是中国断代史的始创；而文章赡详有体，实亦一代的良史。此外汉代续补《史记》的，尚有褚少孙、刘歆、冯商、扬雄等十余家，但其书皆已不存。
其他有名的史学著作有《汉纪》，献帝时荀悦作，其书是将《汉书》缩编为编年体，凡三十篇。又有《东观汉记》，叙述东汉史事，是明帝及其以后各朝史家的集体创作。
