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第一章
陈东跟着宋师傅走进泥霞池，第一眼看见的，就是洗衣妇。
她坐在五月的黄昏中，背靠着一截黑黢黢的树桩，守着个莲花形的大木盆，吭哧吭哧地洗着衣服。天还没热起来，可她光着脚丫，穿着散腿的半截裤和短袖衫，好像一个人在炫耀家底似的，将粗胳膊肥腿尽情露着，身上散发着淡淡的皂香味。
洗衣妇置身的小院，是由三座红砖的平房围起的，呈“Π”形。最大的那座朝西，敞着门；另两座是耳房，一南一北地相对着，闭着门。由于耳房要矮一些，又小，它们看上去就像是西房门前摆放着的两盏宫灯。院子朝东的方向拉着一根晒衣绳，上面搭着两条蓝格子床单。
宋师傅说：“小暖，洗衣服呢？”
洗衣妇“哦”了一声，将搓衣板上的蓝衫打了一下肥皂，直起腰来。她一旦坐端正了，整张脸就像从乌云中钻出来的满月，明亮而动人了。别看她身上团团簇簇的肉，她却生着一张清秀的瓜子脸，蛾眉，月牙嘴，杏核眼。
宋师傅拍着陈东的肩膀，介绍说：“这是我徒弟，是个小帅哥吧？”
洗衣妇懒懒地扫了一眼陈东，没头没脑地说了句：“青苗”，咳一声，低下头，接着洗衣裳了。宋师傅笑着对陈东说：“她这是说你嫩呢。”
陈东瞥了一眼洗衣妇，心想：“你才嫩呢，我看你要是跌破腿的话，伤口往出滋的不会是血，得是水。”
他们从洗衣妇身边经过，进了西房。
一进门，便看见左侧立着一个高高的柜台，上面放着茶壶、纸扇、台历、剪刀、烟灰缸、针线盒等物品，柜台里侧呢，撂着一把黑色的皮椅。这把皮椅不是被人坐久了，就是买的旧货，皮开肉绽的，破烂不堪。门的右侧，摆着一台电视机。房子两端被坚壁起来，做了浴池。北侧入门处挂着白地红字的“男池”布帘，南边挂的则是“女池”布帘，绿地白字，好像女人们洗澡用的是春水。虽然这屋子左右各被斩了一刀，但余下的空间还是很大，这里被主人改造成了住宿的地方，搭了三趟板铺。贴着西墙的板铺又宽又长，摆了八九套行李，南北两侧的则显局促，各摆着三套行李。板铺下是一溜脸盆和小板凳。
宋师傅是泥霞池的老熟客了，他一进屋，就大声嚷着：“老板娘，我把徒弟领来了！打今儿起他在这儿住到秋天，你不请我喝两盅啊？”
“你白洗了两回澡了，还欠我钱呢，我不朝你要了，就当给你买了瓶高粱烧酒了！”从男池里先是传出一个老女人粗声大气的应答，跟着，一阵“啪嗒啪嗒”的脚步声响起，门帘一撩，一个又高又瘦的马脸女人，一扭一扭地出来了。她趿拉着拖鞋，手中拿着一个药瓶，上穿米色网扣衫，下穿咖啡色花裤子，看人时瞟着眼。她的脸虽然拍了厚厚的脂粉，但还是掩饰不住纵横的皱纹。她那文过的黑眉和涂得鲜红的嘴唇，在陈东看来就像是两绺对峙的匪徒，要发生一场恶战的样子，整张脸给人凶险的感觉。
她把药瓶重重地蹾在柜台上，“哎哟”了一声，说：“宋师傅，你这徒弟长得怪招人稀罕的，他十几了？有对象没？要是没有的话，我在城里帮着找，凭他这模子，俊俏姑娘一把一把地抓！”
宋师傅说：“这孩子十九了，在上林有对象，那姑娘开着糕点店，模样好，不缺钱，单等到了结婚的年龄，就把人往洞房迎了！”
老女人啧啧叫着：“我说嘛，好小伙儿总会让人抢了先！”
宋师傅指着药瓶问：“这又是谁落下东西了？”
老女人说：“哪知道呢，今天来了好几十个洗澡的呢。反正落在浴池里的，没好货！不是刮胡刀、洗头膏，就是烂毛巾、破梳子。钱包和手表这些金贵物件，那就是男人养的二奶三奶，他们一天到晚惦记着，没个丢！”
宋师傅打趣道：“你是说烂毛巾和破梳子是男人的大老婆了？”
老女人“呸”了宋师傅一口，说：“快交钱吧！”
陈东在路上听师傅讲过泥霞池的规矩，就是一日一结算，住一宿儿十块，如果洗澡的话，再加三块。而他们对外的洗澡价钱是五块。
宋师傅掏出十块钱，陈东掏出十五，老板娘明白他这是想洗个澡。她夸赞陈东：“到底是年轻人啊，爱干净！不像那些老灰土驴，浑身是泥也能睡着！”说着，从裤兜掏出钥匙，打开柜台下的抽屉，找了两块钱给陈东。
板铺上的行李很整洁。这在私人开的旅店来讲，实属难得。陈东听宋师傅说，泥霞池的生意之所以好，都是因为有个洗衣妇。她不仅把浴池打扫得干干净净，还隔三差五地拆洗被褥。凡是住在泥霞池的客人，都可以享受免费洗衣的服务，所以这儿的铺位很少有闲着的。
宋师傅说，那些微微鼓起的铺位，都是有人住的，客人习惯把换洗衣服或是随身物品掖在褥子底下。陈东看到南侧最把边的铺位很平展，便走过去，掀起褥子，见下面果然光光溜溜的，知道它没主子，就把旅行包放上去。他取出拖鞋和毛巾去洗澡的时候，老板娘说：“新来的，你要洗啥，就脱下来丢给院子里那个洗衣服的，她白给你洗！不过她只给人洗外衣外裤，不洗背心裤衩和袜子，你可记着啊。”
陈东的衣服并不脏，但因为洗衣妇说他是“青苗”，他气得慌儿，便把外衣团了，走向院子。
洗衣妇背对着陈东，正站在晒衣绳前，“啪——啪——”地抖搂着刚洗好的衣服。随着身体的摆动，她那浑圆的屁股一撅一撅的，脑后的马尾辫也跟着一翘一翘的。她把衣服的褶痕抻开，“刷——”地一声，将一件蓝衫轻灵地搭上晒衣绳，然后甩了甩手，转过身，慢吞吞地走回来。
陈东看着她走近了，就把衣服撇在洗衣盆旁。洗衣妇扫了一眼陈东，俯身捡起那件衣服，蹙着眉，放到鼻子底下闻了闻，说了句：“一股公羊味儿”，然后扔到盆里，坐下，洗了起来。
陈东笑了，他得意地想：“这回知道我不是青苗了吧？”
陈东打着口哨进了男池。男池里蓝色的地砖，白色的墙砖，让人觉得脚踩蓝天，身披白云，分外逍遥。临到晚上，小锅炉不烧了，水箱里存的热水也少了，水只是微微温着，莲蓬头的出水量也不大，让陈东有上当的感觉。不过他心情挺好，这是他来城里做工的第一天，活儿干得顺利，收工也早。师傅领着他，到一家回民小馆吃了羊蝎子火锅，他还跟着师傅，喝了几口酒呢。
春天的夜晚虽然比冬天时来得要晚，但夕阳消失后，天地间可仰仗的光明也就消失了，很快，黑夜来了。陈东洗完澡出来，天色已昏暗了。师傅不在，但屋里多了两个人，一个仰躺在铺上抽烟，一个坐在铺上吃东西。宋师傅嘱咐过陈东，住在泥霞池的人，你不能问人家从哪儿来，做什么的，除非他们自己想说，所以陈东只是朝坐着的那人点了下头，便爬到自己的铺位，一身清爽地躺下来。
泥霞池离火车站近，能听到火车的轰鸣声。这声音“嚓嚓嚓”的，好像火车跟大地窃窃私语着什么。毕竟累了一天了，不管环境多么嘈杂，陈东还是睡着了。一觉醒来，已是九点，宋师傅回来了，他神情愉悦地扔过来一个苹果，说：“洗了，吃吧！”
陈东坐起来，啃着苹果。屋子里又多了几个人，他们有的躺在铺上，有的坐在小板凳上看电视。这些人大都偏瘦，肤色黝黑。陈东想，他们大都是出苦力的，整天在外风吹日晒的，胖不了，更不可能白净了。
洗衣妇抱着一摞枕巾进来了。她一来，屋子的气氛就活跃了。躺在铺上的人坐了起来，看电视的也把头扭向她。有两个人都问她：“小暖，今晚你有酒喝吗？”问完，都嘿嘿地笑。
洗衣妇不搭腔，她撇着嘴，赌气似的甩掉拖鞋，爬到铺上。她把脏的枕巾取下，将干净的换上去。当她换到西窗下的一个铺位的时候，她趴下来，抽出行李下的枕头，摩挲几下，叹息一声，这才把枕巾换上去。
她干活是麻利的，十几个枕套，很快换完。她跳下铺，光着脚寻到拖鞋，趿拉上，将换下的枕套拢在一堆，抱着往出走。
一个生着金鱼眼的人问她：“小暖，耿师傅好多天没回来了，他到底去哪儿发财了？你不想他啊？”
洗衣妇边走边摇头。
“你说不想那可是假的！”金鱼眼说，“我刚才看见了，你摸耿师傅的枕头了，想他想苦了吧？”
洗衣妇站定，冲着金鱼眼说了声：“我没长苦胆，不苦！”
大家笑起来。笑声中一个瘦高的光头将一件咖啡色的长袍搭到洗衣妇肩上，说：“我都穿了半个月了，你再不给洗，我就不在这儿住了！”听他的口音，不是本地人。
洗衣妇摇晃着身子，抖掉那件长袍，气咻咻地说：“我就是不洗假衣服！”
陈东正纳闷衣服怎么还有假的时候，洗衣妇又冲着光头说：“你不是庙里出来的，敢穿它？！”
原来，这是个假和尚啊。
吵闹声把老板娘引来了。她手中夹着根细长的香烟，看着落在地上的袍子，明白怎么回事了，她并没有呵斥洗衣妇，只是拖着长腔叫了声：“小暖——”洗衣妇就像听到狮吼似的，腿打起了哆嗦，赶紧点着头，说：“洗。”
光头得意地捡起长袍，再次搭在洗衣妇肩头。她的肩膀抽搐着，扛着它，一歪一斜地出去了。
老板娘将胳膊肘支在柜台上，往烟灰缸里弹着烟灰，说：“昨晚上，水秀街的仓买被盗了，我可跟你们说好了，片警专盯着住在小旅店的人，指不定什么时候来查身份证，你们可准备着点！”
金鱼眼说：“小暖要是不喝酒，片警才不会来呢。小暖喝多了，他才会进泥霞池当活神仙呀。”
他的话让大家爆发出热烈的笑声。
老板娘显然生气了，她狠狠地在柜台上拍了一掌，用威慑的口吻说：“有什么好笑的？小暖喝多了砸东西，什么家抗她这么砸？我不叫片警来管治她，行吗？我可跟你们说，有两家浴池的住宿费都涨了，一宿儿十二块了！我看你们不容易，才没涨价的。你们摸摸自己的良心，十块钱如今能干什么？你们白喝着开水，白看着电视，小暖又白给你们洗着衣服，难道水不是钱，电不是钱，烧水的煤不是钱，洗衣的肥皂不是钱？！”
屋子静了下来，大家都有些兴味索然，坐在铺上的人打起了呵欠，躺倒了，电视机前的人拎起板凳，把它们放回板铺下，灰溜溜地爬上铺了。正当气氛压抑的时候，门外传来脚步声，很快，一个弯弓着腰的男人进来了。他急慌慌的，满头是汗。一见老板娘，就像见着救星一样，说：“我下晌洗澡时，落下个药瓶，捡没捡着？”
老板娘瞟了他一眼，眉毛一挑，说：“没看见啊，你说说那药瓶什么样子？治什么的？”
“药瓶能是什么样，药瓶还不都是一个模子——”那人比画着，“圆肚子，半拃高，这药我晚上睡觉前得吃，要不整宿整宿睁着眼睛！”
老板娘笑了，说：“你神经衰弱那么厉害呀，接着！”说着，抓起柜台上的药瓶，撇到他怀里。
那人“嗨哟”着，用胳膊肘兜住药瓶，就像捡着个宝贝似的，乐了。他拧开药瓶盖儿，哗啦啦地将药片倒在掌心，一五一十地数了起来，当数到“十四”时，他咕哝了句“没少”，长吁一口气，将药瓶盖好。
老板娘变了脸色，她“呸”了一声，数落着那虾米似的男人：“霍老二呀霍老二，你说我沈香琴就是再抠门的话，也不至于昧下你的药片吧？你还好意思当着我的面数！这药就是长生不老药，我也不会偷吃吧？”
“那是，你要是偷吃长生不老药，月亮里就有热闹看了——两个嫦娥在里面，还不得打架啊？”他这话把愠怒的老板娘说得没脾气了。
霍老二接着对老板娘说：“我怀疑谁，也不能怀疑你啊。主要你这泥霞池住的人杂，我才不放心的。”
他的话音才落，宋师傅就厉声说：“姓霍的，你说清楚了，我们住在泥霞池的人，哪个是偷鸡摸狗的？！”
金鱼眼也火了，他腾地坐起来，骂：“也就你个一肚子坏下水的人，还得靠吃药睡觉吧，我们心底干净，躺下就着！”
一个刀条脸的人放下正喝着的酒，一边拧上酒壶的盖儿，一边结结巴巴地说：“别、跟、跟他、费、口舌，杂、杂种操的，揍、揍他个的！”说着，一抹嘴跳下铺，鞋也没穿，光脚奔向霍老二，一拳打过去。
霍老二灵巧，一闪身，夺门而出。刀条脸也没有追出去，只是对着他的背影，断断续续地又骂了两句，回到铺上，接着喝酒了。
老板娘把电视机关了，说了句：“各位师傅，早点歇着吧。”出了屋子。不过她刚出去，又把门打开，探着头说：“芳泽街开了家粥铺，人家老板跟我说了，住在泥霞池的人去那儿吃早饭，白给添一碗粥，咸菜还免费！”说完，缩回头，关上门。
金鱼眼骂道：“呸！我们去那喝粥，她肯定吃回扣！老妖婆！”
“就是，就是。”大家附和着。
就在人们都想睡了的时候，喝足了酒的刀条脸，突然从铺上摇晃着站起来，挥舞着胳膊，连连跃过两个人，面红耳赤地跳到光头的铺位上，对着仰躺着的光头，龇牙咧嘴地说：“霍他妈、妈的、霍老二，他个、收废品的，都、瞧、瞧不上我们，凭、凭什么？还、还不是、因为你、你个、骗子！”说完，扑到光头身上，骑着他，劈头盖脸地打起来。光头反抗着，可他的力气显然不如对手，抵挡不住，“嗷嗷”叫着，如挨宰的猪。陈东以为会有人拉架，可谁也没动弹。这样，刀条脸出够了气，撒开光头，跳下铺，去厕所撒尿去了。等他回来时，发现光头坐在枕头上，一边哭，一边用卫生纸擦着鼻血。刀条脸笑着说光头：“假、假和尚、到、到底、不中吧，没、没料到、自己有、血、血光、之灾吧？”他的话把大家伙逗笑了。刀条脸满怀同情地抚摩了一下光头的脑门，说：“大、大老爷们，学、学门手艺、多、多好，明儿跟、跟我走，我教你、瓦、瓦工，有我、我吃的，就有你、你吃的！”
光头不哭了，他下了铺，把沾了血迹的卫生纸丢进厕所，洗了脸，关了灯，摸黑爬回铺上，悄没声躺下了。光明一旦流失，男人们的呼噜声就像小老鼠一样，簌簌地在黑暗中出洞了，泥霞池里鼾声如潮。
