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灾难最先爆发的地点，是哈尔滨的傅家甸。
从1910年12月10日开始，一直到1911年1月7日，傅家甸每天都有超过100人死亡。感染此病的人往往在两三天后就胸闷，头痛，呼吸困难，浑身青紫，最后痛苦而死。
关键是，这种疫病的致死率极高——在疫情暴发阶段，傅家甸确认染疫人数为1535人，死亡1535人。
吉林省也未能幸免。1910年12月14日，长春出现首个病例，随后每天因疫病死亡的人数超过50人。
在奉天省的奉天市（今辽宁省沈阳市），1911年1月2日出现首个病例，随后迅速蔓延到城市和乡村。有一个男人从市内回到村里，染病而亡。全家7口人在照传统习俗为他举办葬礼后，几天后相继染病而死，只留下一个婴儿。邻居们帮忙埋葬了这一家，拿走了这家人在屋内的各种物件，随后接连死去，最终除了一名70多岁的老妇人和3名婴儿外，全村150人全部死亡。
一时之间，东三省风声鹤唳，棺材脱销，道路边甚至随处可以看到横躺着的尸体。
当时的东三省，四处可见横尸街头的景象
即便在这样的情况下，清朝的中央政府一开始也没有足够重视。直到1月12日北京、1月14日天津分别出现首例病例后，意识到疫病已经威胁到京畿安全的清政府，终于发布上谕：“东三省鼠疫流行，著预于山海关一带设局严防，认证经理，毋任传染内地，以为民生。”
但为时已晚。
所幸即便是临时抱佛脚，清政府还是拿出了一定的办事效率：立刻开始筹措防疫资金，设立“东北防疫总局”，聘请国内外的防疫专家到东北帮助防疫。
这三项措施的前两项，都是投入钱和精力就可以做到的，但第三项，却没有那么简单。
当时，在东北拥有各自势力地盘的俄国和日本，都站出来指责清政府防疫工作指挥不力，进而提出要独揽东三省防疫工作。
防疫需要调动从军队到警察到各个部门，所以这不仅仅是简单的防疫，而是关系到国家主权的问题。
在这样的背景下，一位年仅31岁的华人被推到了时代舞台的正中央。
1911年1月，这位华人被正式任命为“东三省防鼠疫全权总医官”。
他的名字，叫伍连德。
