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- 一、匈奴的讨伐
（二）武帝的北伐
武帝即位后，数十年积蓄的国力与少年的勇气，驱使他对屈辱的和亲政策已不能再事忍耐，他开始企图以武力痛惩匈奴。但武帝的最初几年，双方仍保持和平状态，汉对匈奴照例给予种种优待，国际贸易上也让匈奴占尽便宜，但这只是暴风雨来临前的片刻平静而已。
元光二年（前133），朝臣王恢献计讨伐匈奴，主和的朝臣韩安国反对，经过一番激烈辩论后，武帝决心支持王恢。同年，汉遣马邑人聂壹诈降匈奴，引诱匈奴南侵马邑，一面埋伏大军三十余万于马邑附近的山谷中，准备匈奴来时加以聚歼。这事最初进行得非常顺利，匈奴军臣单于果然亲率十余万骑南下，但到距马邑不远的地方，竟识破汉朝的阴谋，迅速退走。汉兵追之不及，功败垂成。从此匈奴与汉断绝邦交，时时入寇，但仍维持着关市的交易。
汉、匈河南之战作战经过示意图。汉武帝元朔二年（前127）春，匈奴袭扰上谷、渔阳，汉武帝考虑阴山、河套地区匈奴右贤王、楼烦王、白羊王在此驻军，是匈奴铁骑袭扰关中的军事基地，对长安构成很大威胁，因此汉武帝决定不在上谷、渔阳与匈奴争锋，采取胡骑东进、汉骑西出的作战方针。同年，卫青、李息出云中，沿黄河西进，对匈奴楼烦王、白羊王实施突袭，乘胜进至高阙，沿黄河折而南下，直达陇西境内，歼敌数千，获牛羊百余万头，全部收复河南地区，使匈奴在漠南失去一块重要基地。此役，汉军避实击虚，舍小取大，集中力量攻取河南，并解除了匈奴对长安的威胁。
自此以后，汉廷放弃诱敌深入的战略，改采主动的出击。元光六年（前129），武帝以卫青、公孙贺、公孙敖、李广四将，各率骑兵万人，分路出击匈奴。结果只有卫青一路略有斩获，公孙敖与李广均为匈奴所败，损失颇重，但这只是战争的开端。
此后汉军的战术略有改变。每次出征，多以一个或两个庞大的兵团深入沙漠，捕捉匈奴的主力，加以歼灭。一个大兵团包括好几个独立作战单位，诸如左翼、右翼、前锋、后距等，每个单位的兵力都由一位善战的将军来统领；但整个兵团的最高统帅，则照例由外戚充任。此后汉廷数次对匈奴的大规模进攻，都由外戚卫青（武帝卫皇后弟）、霍去病（卫青另一姊少子）出任统帅。
元光六年以后，卫霍大规模的讨伐匈奴，共有六次，战果最丰硕的则有下列四次：
元朔二年（前127），汉以卫青伐匈奴，此役俘敌数千人，牛羊百余万头，并收复“河南”地，汉于其地置朔方郡，并于套外置五原郡（即秦九原郡，治所在今内蒙古五原县）。
元朔五年（前124），汉以卫青统苏建、李沮、公孙贺、李蔡等，率兵分途自高阙塞（今内蒙古乌拉特后旗附近）、朔方等地进军，汉军出塞六七百里，围匈奴右贤王。此役计生俘右贤裨王十余人，男女一万五千余口，牛羊数十万。
河西之战示意图。河西即今甘肃武威、张掖、酒泉等地，因位于黄河以西，自上而下称为河西，又称河西走廊，从来是内地通往西域的通道，汉廷为打通西域的道路和巩固西部地区，组建强有力的骑兵部队，进攻河西匈奴军。元狩二年（前121）春，今霍去病率骑兵万人出陇西北上，经金城、令居，越乌鞘岭，沿途经过五个王国，打击抵抗者，安抚降服者，经过六天激战，越过焉支山千余里，与匈奴短兵相接，所向皆捷，歼敌九千余人。同年夏，汉廷为彻底消灭河西匈奴军，又令霍去病与公孙敖率数万骑兵出北地，在灵武渡过黄河，实行大迂回战略，越贺兰山，向西北挺进，绕道居延泽后，由北向南，然后转向东南，在祁连山和合黎山之间与匈奴浑邪王、休屠王的军队展开激战，获得了决定性的胜利，逼迫浑邪王和休屠王的部属四万余人投降汉军，从此西域的道路被打开。是役，汉军采用大迂回行动，由走廊以北深入两千多里，突然出现在匈奴军队的后方，给敌以歼灭性的打击，战略战术极为成功。
元狩二年（前121）三月，汉以霍去病统万骑出陇西（治所在今甘肃临洮县东北），西过焉支山（在今甘肃山丹县东）千余里，斩匈奴首八千余级。同年夏，去病又出北地（治所在今甘肃环县东南），深入匈奴境二千里，至祁连山（在今甘肃张掖市西南），斩匈奴三万余人，俘二千五百人。同年秋，匈奴昆邪王率其众四万人降汉，汉处之于陇西、北地、朔方、上郡、云中五郡的边外。此役汉得“河西”地（今甘肃省黄河以西之地，即原来月氏的地盘），后来于元鼎（前116～前111）时在这里设置武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。
漠北之战作战经过示意图。元狩三年（前120），汉武帝命卫青出定襄，霍去病出代郡，东西两路进军。卫青从定襄出发，向西北进千余里，渡过大沙漠，与匈奴单于伊稚斜遭遇，汉军正面与胡骑对峙，两翼用精骑迂回包抄，单于自料不能胜，轻骑向西北遁逃，卫青连夜追击二百余里，进至寘颜山，获大批屯粮后返回，歼俘敌一万九千余人；霍去病出代郡，北进二千余里，越过大沙漠，与左贤王军队遭遇，交战获胜，追左贤王至狼居胥山而回，歼俘敌七万四千余人。漠北之战是汉匈战争的最大一仗，此役，汉军高度发挥骑兵作战的机动性，大胆深入，给匈奴以极大打击，战后，“匈奴远遁，而漠南无王庭”，匈奴实力日渐衰落。
元狩四年（前119），汉以卫青、霍去病各将五万骑出击。青自定襄（治所在今内蒙古和林格尔县）出塞千余里，遇匈奴伊稚斜单于，激战竟日，单于遁走；汉军直追至寘颜山（当属今蒙古杭爱山南）而还，凡斩匈奴首一万九千级。去病军分道自代郡及右北平（治所在今河北平泉县）出塞二千余里，贯穿大漠，封狼居胥山（当在今蒙古肯特山以北）而还，斩获匈奴七万余级。这次出兵汉方损失亦大，总计两军损失士卒二三万人，战马十余万匹。匈奴虽然远遁，但汉军也因马少，一时不能再作大规模的进攻。
卫霍的北伐，虽然功绩甚伟，但不必要的浪费也很大，尤以霍去病为甚。同时军队中又发生严重的派系磨擦，以致汉军未能发挥最大的威力。当时伐匈奴的军事将领多系关西（今陕甘一带）人，他们类皆勇武善战，爱惜士卒。武帝以他们作为军队的主干，担当实际的作战任务，而以外戚军人充任最高统帅。这批关西军人中以李广的声誉最高，武帝与卫青对他均有些嫉视。元狩四年伐匈奴之役，李广因受卫青的排挤，愤而自刎。李广的儿子李敢，本隶霍去病部下，因有憾于其父的死，把卫青击伤。其后李敢随武帝打猎，被霍去病以冷箭射死，武帝为去病掩盖，事情得以平息。但到武帝晚年，关西军人李氏与外戚军人再度发生磨擦，使汉军对匈奴的战役中，遭遇极大的败创。［参看拙著《西汉的几个政治集团》“（四）山西军人与外戚军人”（载拙著《汉唐史论集》页二〇至二九）］
自元狩四年卫、霍最后一次出师，其后二十年间，汉与匈奴未再发生大规模的战争。但武帝的开边事业并未中止，在这段时间中，他曾东征朝鲜，西通西域，南平东瓯两越和西南夷，版图大为扩张。这类拓展，也同样给予匈奴严重的威胁。汉于元封三年（前108）灭朝鲜后，即招引辽东塞外的乌桓（东胡的一支），让他们寄居于东北诸边郡的塞外地区，以监视匈奴。六年（前105）以后，匈奴向西退缩，它的左部从辽东一直西移到今内蒙古东部一带，与汉的云中郡相对（右部则与酒泉、敦煌等郡相对），这件事自与汉的经略东北有关。而汉的开辟西域，又使匈奴感到西顾之忧。武帝于元封三年，曾遣兵攻破与汉邻近的楼兰、车师二国。太初元年（前104），又遣外戚李广利（武帝李夫人之兄）讨伐葱岭以西的国家大宛；三年（前102）破之，威震西域，诸国纷纷入贡。这时匈奴的政治中心，业已西移，又因长期的休养，国力逐渐恢复，于是又开始入寇，并全力与汉争夺西域霸权。武帝也想藉新定西域的余威，再伐匈奴。他仍然采取过去以外戚为军事统帅的原则，但卫、霍早已物故，这任务便自然的落在李广利身上。
李广利的才具远在卫、霍之下，伐大宛时，军纪败坏，屡遭破创；武帝全力支持他，费时三年，前后出动二十余万人，仅获胜利。因此对于出任讨伐匈奴的统帅，实在不能胜任，但武帝仍信用他。天汉二年（前99），武帝命他率三万骑击匈奴，而以李陵（广孙）为他押运辎重。李陵不愿，武帝改派陵率步兵五千人与广利分途出击。李广利出酒泉（今甘肃酒泉市），击匈奴右贤王于天山（在今新疆境内），斩获万余级，自身则损失二万人。李陵出居延城（今甘肃省西北境），北行三十日，在浚稽山（在今蒙古土拉河及鄂尔浑河之间）与且鞮侯单于亲统的十万匈奴军遭遇，汉军且战且退，毙伤匈奴万余人。但因无后援，于距塞百里处为匈奴所破，李陵投降，其部下逃回汉境者仅五百人。此役对汉是一个惨重的打击，也可以看出外戚军人与关西军人间的矛盾，依然存在。
天汉四年（前97），汉对匈奴再作大规模的进攻，出动兵力达二十余万人。计李广利率步骑十四万出朔方，韩说率步兵三万出五原，公孙敖率步骑四万出雁门（今山西代县南），均无功而还。
征和三年（前90），汉又以李广利率七万人出五原，商丘成率二万人出西河，马通率四万骑出酒泉，讨击匈奴。结果商丘成、马通二军无功而还，李广利则全军尽覆，投降匈奴。此后终武帝之世，汉朝无力再对匈奴作主动的进攻，他一生轰轰烈烈的开边事业，最后竟以这样凄凉的场面作结束。
