一 元朝的建立
元朝的建立及其巩固统一的措施 元世祖忽必烈至元9年（1271年）定国号为元，建立了元朝。至元九年，将在金中都东北修建的新城定名大都（即汗八里），作为元朝的都城。
元朝建立之前，蒙古已将势力伸入吐蕃地区。忽必烈在蒙哥汗即位的第三年（1253年）攻占大理，压服了云南其他地区各部落。元朝建立之后，忽必烈又在至元十三年（1276年）攻占临安，至元十六年（1279年）灭南宋，统一了全中国。
元朝的疆域，“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”，“唐所谓羁縻之州，往往在是，今皆赋役之，比于内地”[294]，较之汉唐盛世，领土更加广阔。元朝政府除以今河北、山东、山西等地为“腹里”外，还设置了岭北、辽阳、河南、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西、湖广等“行中书省”，简称“行省”或“省”
元朝政府的组织大都“遵用汉法”。在中央设中书省统领全国行政，枢密院管理军事，御史台负责监察。又设宣政院掌佛教，通政院掌驿站，此外还有翰林院、集贤院、太常礼仪院、太史院、太医院、将作院等机构。中书省设有右、左丞相，平章政事，右、左丞，参知政事；枢密院设知枢密院事、同知枢密院事、枢密副使；御史台设御史大夫、御史中丞等官职[295]。在地方设行中书省，行中书省以丞相或平章政事为长官，凡地方军政大事无不统领。行中书省下为路，路下为府，府下为州县。路、府、州、县皆设达鲁花赤（“监临官”），掌管并督察辖区的行政。
元朝政府为了镇压各族人民的反抗，在全国遍驻军队。“以蒙古军屯河、洛、山东，据天下腹心，汉军、探马赤军戍淮、江之南，以尽南海，而新附军（原南宋的军队）亦间厕焉”[296]。此外，又有辽东的乣军、女真军、契丹军、高丽军、福建的畲军、云南的寸白军等，皆不出戍，称“乡兵”。为了加强对边远地区的统治，元世祖又封诸子为王，分别镇戍和林、云南、回回、畏吾、河西、辽东等地。各地驻军都设有屯田，据《经世大典•序录》统计，全国北至岭北、和林，南至海南、八番，共设屯田军122879户又56800人，所垦田土达177880顷。
元朝政府在全国设置驿站。驿站分陆站、水站，陆站用马、牛、车，水站用船。“汉地”由兵部统领，“北地”由通政院统领，并于各郡县冲要处所设脱脱禾孙之官，以监察驿政。据《元史•兵志》统计，全国共有站赤1383处[297]。与驿站相辅而行的有急递铺。元制：每10里、15里或20里设一急递铺，铺设铺兵5人，传递紧急的文书。驿站和急递铺的设置，不仅便于“通达边情，布宣号令”，还有利于全国的交通。史载当时“梯航毕达，海宇会同，元之天下，视前代所以为极盛”[298]。
元朝政府在青藏地区设立了乌思、藏、纳里速古鲁孙等三路宣慰司都元帅府，其下又各设若干万户府，并在该地设置驿站，调查户口，征收赋税，屯戍军队。当时西藏地区的喇嘛教已经流行。蒙哥汗三年（1253年），喇嘛教萨迦派法王八思巴在开平会见忽必烈，忽必烈即位后尊八思巴为“国师”，至元七年又升号“帝师、大宝法王”。元朝政府所设的宣政院，其主要职责之一即是兼管青藏的政务，“遇吐蕃有事，则为分院往镇”[299]。这都说明青藏地区在元朝已正式成为我国行政区划的一部分，其政治制度和宗教制度都是由元朝政府规定的。
至元十一年（1274年），元朝政府在云南设置行省，云南地区从南北朝以来的长期割据局面至此结束了。云南行省之下还设置了路、府、州、县，又设置若干军民总管府。元世祖派回回人赛典赤赡思丁统治云南，赛典赤赡思丁在云南开辟水田，“教民播种，为陂池以备水旱”[300]，还把内地种桑、养蚕的经验介绍过去，对云南地区的开发起了一些组织的作用[301]。
至正二十年（1360年），元朝政府又在澎湖设置巡检司，管辖澎湖、台湾。
元朝的对外关系 元世祖时曾多次用兵侵入邻近国家，至元十一年（1274年）、十八年两次出兵日本，至元二十二年、二十五年两次出兵安南，至元二十年、二十四年两次出兵缅甸，至元十九年出兵占城，至元二十九年出兵爪哇。还与马八儿、马兰丹和苏木都剌等国保持了政治的联系。
元朝建立时，成吉思汗时期所奠定的横跨欧亚的蒙古国，除元以外，已逐渐分裂为钦察、察合台、窝阔台、伊利等独立的汗国，但元朝的皇帝在名义上仍是各汗国的大汗，彼此间还有一定的联系，忽必烈弟旭烈兀统治的伊利汗国，与元朝的关系更为密切。元朝与伊利汗国之间从未发生过战争，使臣长期往来不绝，伊利汗国的政治、经济制度和文化各方面都深受元朝的影响。
在元朝统治时期，中国是当时世界上最强大最富庶的国家，它的声誉远及于欧、亚、非三洲。西方各国的使节、商人、旅行家、传教士来中国的络绎于途。元世祖时，威尼斯人马可•波罗曾经遍游中国各大城市，并且在元朝做官。在他所留下的游记中，对元朝的幅员广阔和工商业的繁盛作了生动、具体的描绘，激起西欧人对中国文明的向往。由于中外交通的频繁，中国人发明的罗盘、火药、印刷术经阿拉伯传入西欧，阿拉伯人的天文学、医学、算学知识也陆续传来中国。也里可温教（基督教的一支）开始在中国内地传布[302]，伊斯兰教的信徒和清真寺院更加增多了。当时还有不少中国人到达中亚、西亚和南洋等地，中国所造的巨大海舶已闻名于世。
