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怎样在体制外当名士
开元年间（713-741），昆山有个叫陶岘的人，是彭泽令陶渊明的后代。陶岘继承了祖宗隐逸的性格，但有两点不同：一是他音乐水平很高，制作过乐器，写过音乐书，还养着一支乐队，所以不同于陶渊明的“但识琴中趣，何劳弦上音”。二是他很有钱，所以不用"晨兴理荒秽，带月荷锄归”，相反可以“泛游于江湖，遍行天下”。
陶岘把家里的事都托付给靠得住的家人，往往在外几年都不回来，看见自己的儿孙长大成人，连名字也搞不清楚。
陶岘的文章写得很好，有经世致用的才能，但是自认为性格疏脱，不谋求仕宦。他造了三艘船，都极为精致。一艘自己乘坐，一艘接待宾客，一艘则储存美酒佳肴。他和几个风雅的朋友，经常一起带着仆人姬妾乘船游玩。陶岘名闻朝廷，又碰上天下无事，他经过的地方，郡守县令们没有不来延揽宴请的。陶岘说：“我是麋鹿般的闲人，不是王公座上客。”大多数拒绝了。但也有他主动去拜访的，这取决于地方官的为人，还有当地的江山风光。
所以吴越地方的人给陶岘起了个雅号，叫作“水仙”。
陶岘有个亲戚，做过南海郡守。陶岘去探访韶石山的美景，因此拜见了这位亲戚，得到馈赠百万。又发现了一柄二尺余长的古剑，一枚直径有四寸的玉环，和一个“善游水而勇捷”的昆仑奴名摩诃的，陶岘就用这一百万钱把三者都买下来了，说：“这是我家的至宝。”于是回棹北还。从此陶岘多了一个爱好，看见哪里水色可爱，就把古剑和玉环丢进去，让摩诃捞取出来。如此又过了数年，在巢湖的时候，陶岘又把剑、环丢进水里，摩诃捞出来后说：“我被毒蛇咬伤了。”用利刃割去一根手指，才保全了性命。
友人说："摩诃被咬伤，恐怕是阴灵发怒，是水府不想被人看见吧？”陶岘说：“恭敬聆听您的教诲，但是我仰慕谢灵运的为人，希望最终在游山玩水的时候死掉，只是按照爱好行事，不知其他。在天地之间，以平民的身份和权贵结交，浪迹怡情将近三十年，这是我的命；不能升玉墀见天子，建功立业，逞志平生，也是我的命。”于是吩咐开船说：“再到襄阳的山水间游览一回，我就回吴郡了。”
途经西塞山，看见江水黑而不流，陶岘说：“这里必有怪物。”又投出剑、环，命摩诃去取。
只见摩诃的身形消失在波涛之间，很久才回来，已经气力危绝、坚持不住的样子。
摩诃说："古剑和玉环取不回来了。有一条二丈高的龙，把剑、环放在自己面前，我伸手去拿，龙就怒目瞪视我。”
陶岘说："你和古剑、玉环，是我的三宝。现在二宝已经丢失，要你何用？一定要为我力争回来。”
摩诃不得已，披发大呼，目眦流血，又投身入水。过了很久，只见摩诃肢体磔裂，满身血污，漂浮到水面上，好像是要对陶岘有所警示。
陶岘于是在水边流涕，吩咐开船回家。又赋诗自叙，不再谈论游览江湖的事了。诗曰：
匡庐旧业自有主，吴越新居安此生。
白发数茎归未得，青山一望计还程。
鹤翻枫叶夕阳动，鹭立芦花秋水明。
从此舍舟何所诣，酒旗歌扇正相迎。
这个故事出自袁郊的《甘泽谣》，古人大概还是视为风雅的。唐代的法律：主人不经过官府而擅自杀死奴婢，奴婢如果是有罪的，则主人杖一百；就是奴婢完全无辜，主人也不过徒一年。所以陶岘逼死摩诃这段情节，唐代读者的观感，和我们很不同。
按照今天的道德标准，则恐怕满纸只看见"人渣”两个字。希腊神话里，小鲜肉那喀索斯看见水里自己的倒影，沉迷不忍离去，最终化为水仙花，所以水仙是自恋的象征。但比起陶岘这个“水仙”，那喀索斯恐怕也要甘拜下风。
但陶岘的生活方式，在唐代的体制外名士里，其实颇有代表性。家境良好，本人有艺术和文学方面的才能，不走科举道路谋出身，而是有选择性地和地方官交际，一则不断获得经济上的接济，二则进一步提高身价名望，直到最终引起皇帝的注意。从陶岘感叹“不得升玉墀见天子，施功惠养，逞志平生，亦其分也”的话看，他本来还是存着这个目的的，并非一味高冷淡雅。
小说里，陶岘获得的最大一笔捐赠来自“南海守”。唐玄宗天宝元年（742），改广州为南海郡，到唐肃宗（756~762）时才又改了回去，这倒是小说很注意细节的地方。唐代的绝大多数海外贸易，都是通过南海和印度洋来进行的，广州已经是一个世界性的城市，而广州官员的贪墨也很知名。所以，南海守出手豪阔，是很自然的设定，陶岘的“三宝”是在南海获得的，也符合当时一般人对广州多奇珍异宝的印象。
昆仑奴是当时对黑人奴隶的称呼，是非洲黑人还是南海黑人，学界有很多争论，实际可能是两者均有，而以南海黑人居多。这篇小说里的摩诃，特长是水性了得，此外还有很多作品，也喜欢夸张渲染昆仑奴潜水取物的本事。看看奥运奖牌榜就知道，非洲黑人如李逵，虽然身体素质绝佳，但水里的勾当，恐怕并非他们的长项。
