语言本能
低龄儿童的社交技能不仅表现在视觉方面，也表现在听觉领域。口语对他们来说，就像面孔感知一样容易。正如史蒂芬·平克（Steven Pinker）在其畅销书《语言本能》(11)中指出的：“人类对语言具有明显的天赋，他们无法抑制自己学习和使用语言的能力，这种本能甚至超越了触碰到滚烫的物体表面时缩回手的本能。”我们不要误解这句话。显然，婴儿虽然不是生来就熟练掌握了词汇和语法，但他们拥有以最快的速度获得它们的能力。婴儿生而具有的并非语言本身，而是获得语言的能力。
许多证据证实了上述论点。比起外语，婴儿对母语天生就有偏好。24这个特别的偏好暗示了语言学习是从子宫里开始的。事实上，在怀孕的第三个妊娠期（妊娠晚期），胎儿便能听到声音。语言的旋律透过子宫壁传递给胎儿，胎儿开始对它们有了记忆。在孕期的最后几个月，正在成长的胎儿脑已经能够识别某些听觉模式和旋律，这种识别可能是无意识的。25
这种与生俱来的能力在早产儿身上比在胎儿身上显然更容易研究。在子宫外，我们可以在他们的小脑袋上装置微型脑电图设备以及脑血流传感器，从而窥探他们的脑。通过这些方法，我的太太吉丝蕾·迪昂-兰伯茨（Ghislaine Dehaene-Lambertz）教授发现，即使是早产两个半月的婴儿仍然能够对口语做出反应。他们的脑虽然尚未发育成熟，但是他们已经能对音节和嗓音的变化做出反应了。26
长期以来，研究者认为，语言习得直到一岁或者两岁才开始。这是为什么呢？因为婴儿的拉丁文“infans”暗示新生儿不会说话，由此便隐藏了他们的天赋。但是，在语言理解方面，婴儿的脑确实是统计学天才。为了证实这个发现，科学家开发了一整套的方法，包括测量婴儿对语音和非语音刺激的偏好和他们对变化的反应，以及记录他们的脑信号……这些研究就婴儿对语言的掌握程度给出了一致的结果。在出生时，婴儿就能够区分出世界上所有语言的大部分元音和辅音。他们已经能够将它们感知为不同类别。尽管有些声音，如音节ba、da、ga发出的声音是连续变化的，婴儿仍然将它们视作不同类别的声音并划分了清晰的边界，就像成人一样。
生命第一年的语言环境影响了婴儿的这些早期天赋。婴儿迅速地注意到某些声音没有在他们的语言中使用，例如说英语的人从来不会发出法语中的元音u和eu，日语母语者无法分辨R和L的区别。在短短几个月的时间里（对元音来说是6个月，对辅音来说是12个月），婴儿的脑通过其原始假设对音素进行分类，并保留与他们生活环境中的语言相关的音素。
但这还不是全部，婴儿可以快速开始学习他们的第一个单词。他们是怎样识别单词的呢？首先，婴儿依靠音韵，即口语的韵律和声调，也就是我们嗓音上升、下降、停止的方式，在单词和句子之间划出界线。其次，婴儿可以识别语音之间的顺序。正如之前所说，婴儿的行为就像刚出道的科学家。例如，他们意识到音节bo后面总是跟着t^1。快速的概率计算告诉他们这并非偶然，因为t^1跟在bo后面出现的概率太高了。这两个音节在一起一定会组合成一个单词“bottle”（意为瓶子，此处特指奶瓶），于是，这个单词被添加到婴儿的词汇表里，并且与某个特定的物体或概念联系起来。27
早在6个月大的时候，婴儿已经从他们的环境中提取出出现频率较高的单词，如baby（宝贝）、daddy（爸爸）、mommy（妈妈）、bottle（奶瓶）、foot（脚）、drink（喝）、diaper（尿不湿）等。这些单词深深印刻在他们的记忆里，以至于到了成年时这些词汇仍然占据着特殊的地位，28并且比起在生命后期习得的具有相似意思、发音和词频的其他单词，这些单词将得到更高效的加工。
概率统计使得婴儿能够识别某些出现频率更高的词汇：小型语法词，比如冠词（a，an，the）、代词（I，you，he，she，it等）。在一周岁时，婴儿已经知道了许多单词，并利用它们去寻找其他单词。例如，如果他们听到父母其中一人说“I made a cake”，他们就能够分析出小的功能词I和a。利用消除法，他们得知made和cake也是单词。他们已经知道名词经常在冠词后面出现，动词经常在代词之后出现，以至于到了20个月大时，婴儿对一些错误的短语会做出惊讶的反应，例如I bottle或者the finishes。29
当然，这样的概率分析并非万无一失。当法国儿童听到un avion（飞机）的发音（un中的n与avion中的a融合在一起）时，他们会推断出一个错误的单词navion（船）。相反，英语单词引入了法语单词napperon（餐具垫），那是因为英语母语者错误地拆解了un napperon（桌布），而发明了单词apron（围裙）。
但是，这种错误很少出现。在几个月时间里，孩子很快便设法超越了所有现有的人工智能算法。当他们吹灭了第一支生日蜡烛时，他们已经从如下几个层次奠定了主要母语原则的基础：基本的声音（音素）、韵律（音韵）、词汇（语义）和语法规则（句法）。
其他灵长类动物可不具备这种能力。有一个特殊实验已经被尝试了很多次：几位科学家试图收养黑猩猩，像对待家人一样对待它们，用英语、手语、视觉符号等与它们交流。几年后发现，这些动物没有掌握任何一种名副其实的语言，它们最多只知道几百个词。30
因此，语言学家诺姆·乔姆斯基（Noam Chomsky）也许是对的，他推测，人类天生就具有一种“语言习得装置”，这种特殊装置在出生后的第一年被自动激活。正如达尔文在《人类起源》（The Descent of Man）中写的，语言“当然不是真正的本能，因为每种语言都必须被习得”，但是“获取语言的倾向是一种本能”。我们的天赋是学习任何一种语言的本能，这是一种不可抑制的本能，即使是被剥夺了说话能力的人，也会在几代人之后自发发展出其他形式的语言。在聋人群体中，高度结构化的、具有普遍语言特征的手语从第二代就开始出现了。31
