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1861年4月12日，美国“南北战争”爆发。
在这场至少从媒体宣传上是围绕“废奴”引发的战争中，“歧视华人”和“歧视黑人”其实同处一个逻辑，所以华人的境遇略有好转。但更重要的是，为战争忙得焦头烂额的林肯总统，于1862年签署了一个对美国影响重大的法案——《太平洋铁路法案》。
按照这个法案，美国将修筑一条东西横贯全国、长达3000公里的州际铁路，将纽约到旧金山的旅程从惊人的6个月缩短到短短7天。
由于铁路的修建需要大量的劳力，从衰落的淘金行业中解脱出来的华工被大量招募进来。不仅如此，由于华工聪明、勤奋、仔细、自我约束力强，在铁路修建中的优势远胜其他白人劳工，大量的华工缺口开始出现。
在这个背景下，1862年，作为林肯的亲密战友，美国人安森·伯林盖姆（Anson Burlingame）以美国第一任驻中国公使的身份访问中国，除了表达美国与中国平等交往的意愿外，还和清政府签订了著名的《中美天津条约续增条约》——由于伯林盖姆更为中国人熟知的中文名字是“蒲安臣”，所以这个条约又被称为《蒲安臣条约》。
蒲安臣，美国著名的律师、政治家和外交家，堪称实施美国对华合作政策的代表人物。他既担任过美国驻华公使，又担任过代表清政府访美的中国使节
《蒲安臣条约》堪称孱弱的清朝政府在1840年被强行轰开国门后，签订的第一个对等条约，其中的规定包括：两国公民在对方境内免受宗教迫害；两国公民都可以到对方的政府公立学校求学，并享有最惠国国民待遇，两国公民可以在对方境内设立学堂；美国政府无权也无意干涉中国内部事务管理……
其中非常重要的一条，就是“两国政府尊重移民自由”，这也就意味着双方国民可以自由流动，美国对中国的劳工敞开了大门。
统计数据显示，从1860年到1870年，大概有3万名中国劳工来到美国，他们中至少有一半投入到了太平洋铁路的修建中。到了太平洋铁路工程的后期，华工比例至少占到80%。
太平洋铁路的内华达山脉段，是最危险和最难造的路段。著名的唐纳隘口以及附近的花岗岩绝壁合恩角（今加州科尔法克斯附近）一带，几乎平均每铺设一条枕木，都会有一名华工牺牲。单是在合恩角，华工的营地就前后至少三次被雪崩冲毁，至少有300名华工长眠于这座冰冷而坚硬的花岗岩悬崖下。1970年，从内华达沙漠中挖出的当年华工的尸骨，重量接近1吨。据当地人说，现在去合恩角附近登山和攀岩的驴友们，还能偶尔发现当年华工留下的遗物
修建铁路的华工。华工承受着更多的工作量，担任更危险的工作，却拿更少的薪水。当时一名白人劳工能拿到35美元的月薪，包食宿；但华工却只能拿26美元，还不包食宿
但是，即便华工在整个太平洋铁路修建过程中做出了巨大贡献，但他们得到的，却是越来越多美国白人工人的敌视乃至怨恨。
早在1862年2月6日，美国西部的报纸《工人倡导报》（The Workingman’s Advocate ）就已经发出了这样的“倡导”：
“我们警告工人，一个危险的敌人在西部扎根。我们的太平洋同胞已经遇到，在太平洋铁路建成后，这些中国人开始成群飞离洛基山脉，像吞噬一切的蝗虫，散布到全国各地。日薪只要1美元的人，在我们国家是个危险因素，敌人来袭时，我们不能入睡。我们现在就要开始对付他，以我们共同国家工人的名义。我们要求我们的政府，禁止再有中国人入境。”
事实上，太平洋铁路修筑完成后，华工确实开始向美国四处散布，但大多数并非出于他们自己的急迫意愿——各地的美国资本家都抢着要“价廉物美”的华工。
在太平洋铁路的通车典礼上，做出巨大贡献的华工没有一人被邀请到场
由于黑奴制度被废除，大批美国资本家失去了廉价劳动力，而他们随即惊喜地发现，华工不仅同样廉价，而且拥有更强的技能和组织性。一时间，南方的各大棉田、各个制鞋厂、雪茄厂，都大量招募华工，有的资本家甚至一次性就招募100名华工，用以对抗白人工会的罢工行为。
这确实再一次激化了白人工人和华工之间的矛盾——而资本家乐见矛盾转移——白人工人认为华工是工贼，破坏罢工，成为资本家走狗。而当时华工的淳朴愿望，只是谁也不得罪，努力工作，多赚点钱回家光宗耀祖。
情况开始进一步恶化。
