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8月13日晚上8点多，丁汝昌接到手下禀报：出事了。
关于事情的起因，由于中日报道不同，存在不同版本：有说北洋水师的水兵违反军纪去嫖妓引发冲突的，有说水兵买水果语言不通起了纠纷的。总之，就是起了争执。
由于当地人普遍对中国人持仇视态度，中国的水兵也自然对日本人没有好感，双方起了争执后，很快就酿成了斗殴。在斗殴中，北洋舰队一名水兵受轻伤，而日本的一名警察被刺成重伤。
在日本人看来，外国的水兵在本国寻衅滋事，还刺伤了我们的警察，这不是摆明了欺负我们吗？但是，北洋水师的大批水兵当时从舰上冲出来，把陷入冲突的同伴救了回去，同时，“定远”“镇远”的巨炮就在那里摆着，日本人也毫无办法。
这场意外的风波，暂时被压了下去。
8月15日是周日，丁汝昌宣布船上放假，再一次允许数百名水兵上岸观光购物。
为了预防前天的意外冲突再次发生，丁汝昌下令所有官兵不准带武器上岸，并且还派了12名巡查在岸上巡逻监督。
但是，事情还是发生了。
北洋水师的官兵上岸后不久，就发现了一个奇怪的现象：沿街的很多日本商铺，都早早关门了。
正当他们疑惑之际，数十名日本警察举着砍刀从四周街巷的各个角落冲了出来，追着他们开始砍杀。而数百名日本民众也围了上来，用木棍、石块乃至滚水袭击北洋水师的水兵。猝不及防的中国水兵们四下逃散，却发现通路都已被事先堵塞。
情急之下，手无寸铁的北洋水师官兵和对方扭打在一起，夺下对方的武器开始反击。
这场大规模的械斗最终造成北洋水师官兵5人死亡（一说8人），6人重伤，38人轻伤，5人失踪。而日本方面也有2人死亡，数十人受伤。
收藏于中国山东威海甲午战争纪念馆的“长崎事件”相关画作
消息传到船上，丁汝昌等一干人都震惊了。
如果说8月13日是一场意外摩擦的话，那么8月15日这场械斗，毫无疑问是日本长崎警方有所预谋的。
时任北洋水师副提督的英国人琅威理，直接要求“定远”“镇远”的主炮转向长崎市区方向，向日本开战，顺带一举歼灭日本海军。（“即日行动，置日本海军于不振之地。”）
当时，北洋舰队的7艘主力舰总吨位为27470吨，而日本海军的五艘主力舰吨位为14783吨，前者几乎超过后者一倍，实力遥遥领先。
琅威理和邓世昌（双手相握垂于胸前）在“致远”号上。琅威理治军严明，办事勤勉，他任职期间的北洋水师军纪最好，丁汝昌也承认：“洋员之在水师最得实益者，琅总查为第一。”而北洋水师的官兵中也流传着一句话：“不怕丁军门，就怕琅副将。”
如果当时真的不顾一切对日本开战，日本海军确实不是北洋舰队的对手，很可能就被消灭在萌芽之中。
但是，李鸿章拒绝了琅威理的建议。
清政府决定和日本谈判。
