历史对今天的启示——发达社会与“遏止领先”
中世纪干余年间欧亚大陆上最惊人、最有意义的变化就是西欧从贫穷落后和默默无闻中崛起。在中世纪的大部分时间内，即从约500年到1500年，西方都是欧亚大陆的不发达地区。然而西欧的这种不发达较之中国的发达反而是一种优势，因为中国的发达反过来成为抑制其进一步发展的因素。中国人拥有高度发达的文化、先进的工艺、大规模的商业、以功绩为基础的有效的官僚政治和提供社会凝聚力及思想意识基础的儒家学说。于是中国人也就顺理成章地认为他们的文明优于其他文明，并将外国人视为“野蛮人”。当第一批西方人出现在中国沿海地区时，中国人认为从这些奇怪的“大舁子野蛮人”身上没有什么重要的东西值得他们学习。
这种态度尽管可以被理解，但它却使中国人在一个巨变的时代没能发生变化。相反，西欧人却恰恰因为自身比较落后，所以他们渴望学习，并积极创造。他们拿来了中国的发明，竭尽全力发展它们，并将其用于海外扩张。这种扩张反过来又引致更大的技术进步和更多的制度变化n最终的结果是中世纪文明转变成现代文明，而欧洲人则成为这一转变的先锋和受惠者。
在从一个历史阶段到另一阶段的转变中，落后的边缘地区反过来处于领先地位的情形在历史上并不鲜见。在各古代文明期间（公元前3500年～前1000年）中东是发达的文明中心地区，它在农业、冶金术、文字和城市建设等方面进行了重大的革新。但这一高度发展的中心地区在从古代文明向古典文明的转变中却落后了。而正是中国、印度和欧洲这些边缘和比较落后的地区，在古典时期富有创造力的革新中充当了先锋。这些革新中产生的新事物包括儒家学说、印度教和基督教等新的宗教信仰，以及冶铁术、铸币和字母表等技术的有效利用。
这种发展模式表明，历史的发展并不像通常所说的“一事成功，事事领先”，人类学家将此称为“遏止领先法则”。该法则认为，在转变时期起先最发达和最成功的社会要想改变和保持其领先地位将是最困难的。相反，落后和较不成功的社会则可能更能适应变化，并在转变中逐渐处于领先地位。
今天，西方社会作为中世纪西欧的继承者，已不再是欧亚大陆的不发达地区，而是全球最发达的地区——这一法则的意义对我们来说是明显的。而且我们正生活在一个充满转变的时代，历史发展的速度与中世纪相比已大大加快。仅从二战后几十年中所发生的变化来看，这种加速发展也十分明显：日本和德国的经济从战争的蹂躏中迅速恢复；苏联突然间发生政治解体，从一个超级大国变成了世界地图上的一个空白地带。在这样一个变化不断加速的时期，适应能力对个人和种族的成功——或许应该说是对个人和种族的生存——至关重要。林顿·B.约翰逊总统告诫其美国同胞的格言对这种情况做了最好的概括：“我们必须以变应变。”
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“遏制领先”一词的完整含义见M.D.Sahlins和E.R.Service主编的Evolution and Cluture（University of Michigan出版社，1960年版）和E.R.Service所著的Culrural.Evolutionism The Theory in Practice（Holt.Rinehart ＆ Winston出版社，1971年版）。
