二
第二天，博加特太太就急匆匆跑来串门了。瞧她那副神气，活像是一只老母鸡，正在四处细心啄寻面包屑似的。她满脸堆笑，叫人一看就知道是虚情假意。
“听我的小子赛伊说，昨儿个你们去野餐，玩得可有劲儿了。你不觉得很好玩吗？”
“哦，真有意思。我在游泳的时候还跟赛伊比过高低呢。可他一下子把我甩得远远的。哦，他的身体真棒！”
“可怜的孩子，他也想去打仗，简直快想疯了呢，可还是走不了。听说，那个埃里克·瓦尔博格也去野餐了，是吗？”
“是的，不错。”
“依我看，他这个后生真的长得很漂亮，他们还说他很聪明呢。大概你也喜欢他吧？”
“看来他还是非常有礼貌呢。”
“听我的小子赛伊说，你和埃里克还一块儿划船去。哎哟哟，想必一定很惬意吧？”
“那倒也是，只可惜我怎么也没法叫瓦尔博格先生开口说一句话。本来我想向他打听一下，希克斯先生给我丈夫做的那套便服现下做得怎么样了。哪知道他只管自个儿唱歌，不过，在湖上划划船，唱唱歌，当然很惬意。这些完全出于淳朴感情，令人感到多么快活！可恨镇上的人并不想举办像野餐会那样有益于身心健康的活动——而是一味喜欢嚼舌根，搬弄是非，博加特太太，你觉得是吗？”
“是的……是的。”
博加特太太一下子愣住了，几乎答不上话来。她头上歪歪斜斜戴着一顶无边帽子，她那邋里邋遢的样子，简直没法用言语来形容。卡萝尔轻蔑地瞪了她一眼，心想：不管她耍弄什么鬼花招，都随时予以回击。果然不出所料，这个死老太婆又开始来探她的口风了。“今后您还打算多搞几次野餐会吗？”卡萝尔马上回敬说，“这个我可一点儿也没有想到呢！哦……好像休在哭了。我得上去看看他。”
可是一上楼，她突然想起那天她跟埃里克一起从铁路道轨那里走回镇上，恰好被博加特太太看见。她一想到这里，浑身就打了个寒噤，心里不免感到惴惴不安。
两天以后，她在芳华俱乐部那里跟莫德·戴尔和久恩尼塔·海多克促膝谈心。这时，她觉得好像大家都在瞅着她，可又有点儿拿不准；不过，偶尔碰上她心里充满无限力量的时候，也就根本不把它放在心上了。现在她完全可以起来反抗镇上的人一味窥探别人私事的那种陋习，因为她已然得到了——哪怕模模糊糊的，但还是值得起来反抗——的某种重要力量。
为了热切地要求离家出走，就得明确：一是从何处出逃，二是逃往何方。卡萝尔虽然知道她自己巴不得离开戈镇、大街以及跟它有关的一切东西，可就是不知道该走到哪里去。现下她好歹有了一个目标。这个目标既不是埃里克·瓦尔博格，也不是对埃里克的爱。她一直暗自深信，她并没有爱上埃里克，只不过是“喜欢他，指望他能有点儿出息”罢了。可是，她从埃里克身上毕竟发现了她所渴望已久的青春，同时知道青春也在热情召唤她。在她心中梦寐以求的，并不是埃里克，而是无处不在的——比如说，在教室里、在画室里、在办公室，以及在反对现时社会秩序的集会上……所洋溢着的那种欢乐的青春。但是，这种无处不在的欢乐的青春，却是跟埃里克何等相似呀。
她想了整整一个星期，就有那么多的事情——高尚而又有益的事情——要向他尽情倾诉。她开始承认：只要他不在自己身边，她就觉得很孤单，心中不免有点儿害怕。
野餐会过后才一个星期，卡萝尔在浸礼会的晚餐会上又看到了埃里克。她是跟肯尼科特和贝西舅妈一起去的，那天晚餐安排在教堂的地下室里，餐桌都是用叉形支架搭成，桌面上铺了一层油布。埃里克正在帮着默特尔·卡斯一起斟咖啡，再由女招待给来宾端过去。今天，教友们身上那种虔诚的神情早已一扫而光。孩子们在桌子下面使劲翻筋斗，教堂长老皮尔逊牧师冲着女宾们大声招呼道：“各位大姐，琼斯教友在哪儿？今儿个晚上他恁地还没有来呀？……哦，快叫佩里大姐给你一个盘子，让他们给你多盛一点儿牡蛎饼！”
看来埃里克也忙活得很欢。他跟着默特尔一起哈哈大笑，趁她在斟咖啡的时候轻轻碰一下她的胳膊肘。那些女招待走过来端咖啡的时候，他好像开玩笑似的向她们深深一鞠躬。默特尔一见到他如此滑稽古怪，不由得完全为之倾倒。但在那些太太中间，就数卡萝尔仪态最大方，正坐在房间的另一头仔细观察默特尔，简直越看越恨她，不过转念一想，觉得又犯不着为这区区小事生气。“瞧那个乡下姑娘就像个泥塑木雕的，我干吗要跟她争风吃醋呢！”但她到头来还是怒气难消。她也很讨厌埃里克，幸灾乐祸地看他如何笨头笨脑大献殷勤——用她的话来说，那就是“丑态百出”。他简直可以说热情过了头，就像一个俄国舞星那样去奉承巴结皮尔逊牧师，结果反而招来了一阵冷笑，叫卡萝尔看了既感到痛快，又着实替他难过。后来，埃里克拼命想同时跟三个姑娘搭讪，一不小心却把杯子掉在地上，居然像娘儿们那样大惊失色，叫了一声，“我的妈呀！”只见那三个姑娘显得非常轻蔑，偷偷地互换了一下眼色，卡萝尔不知怎的又很同情他，更不用说为他心疼。
起初，她真有点儿恨他，后来一看见他的两只眼睛好像老是在想博得人们的青睐，不觉又感到他确实很可怜。她发现这跟自己不久前的判断显然大有出入。在野餐会上，她以为莫德·戴尔跟埃里克搞得简直太热火，暗中咒骂道：“唉，这些太太真可恶，没羞没臊的，拼命勾引小伙子。”可在这次晚餐会上，莫德自告奋勇当了女招待，穿梭一般来回忙着给来宾端蛋糕，而且对那些老太太也特别和蔼可亲，但是见了埃里克，却根本没有理睬。轮到她自己进晚餐的时候，居然还跑过来跟肯尼科特夫妇坐在一起。平日里人们总认为莫德这个女人风流韵事真不少，但此时此刻卡萝尔却亲眼看到她并没有跟镇上的小白脸说上一句话，而是净找那个老实巴交的肯尼科特攀谈，岂不是滑天下之大稽吗？
卡萝尔回过头来想再看埃里克一眼，却发现博加特太太瞪着两眼盯住了她。她一想到这一下给那个喜欢偷看别人秘密的博加特太太抓住了把柄，不由得出了一身冷汗。
“啊，我在干什么呀？难道说我爱上了埃里克？成了一个不安分的妻子吗？难道这就是我吗？我心中殷殷为念的是青春，并不是他——我认为，我可不能因为渴望青春再来——而破坏自己的生活。我非得马上断念，越快越好！”
她在回家路上对肯尼科特说：“威尔，我想出门几天。你乐意也到芝加哥去逛逛吗？”
“那儿的天气现下还很热呢。大城市只有冬天才好玩。你干吗要去那儿？”
“我想去看看那里的人。松松脑子。我也要找一点儿刺激呢。”
“你也要找刺激吗？”他和颜悦色地说，“哪一个给你出的点子呀？大概是从一本描写那些饱食终日，无所事事的阔太太的蠢小说书里，你学来了‘刺激’这个词儿的。什么刺激不刺激！说正经的，别开玩笑，我实在是工作脱不开身。”
“那么，我就自己一个人走，好吗？”
“嗯——你知道，问题当然不是在于钱，而是休该怎么办？”
“交给贝西舅妈，反正只有几天时间。”
“扔下孩子不管，我可不赞成。交给舅妈他们，我不放心。”
“这么说来，你就是不赞成——”
“我老实跟你说：我认为最好等大战结束以后再说。到时候我们就可以舒舒服服来一次长途旅行。所以说，我不赞成你现下就出门旅行去。”
就这么着，肯尼科特把她一下子推给了埃里克。
