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约瑟夫·雷芒德·麦卡锡，1908年出生于美国威斯康星州的一个农场。
家中排行第五的麦卡锡曾因为要给家里农场帮忙而辍学过一段时间，但还是在20岁的时候以优异成绩考取了马凯特大学。在获得法律学士学位后，麦卡锡竞选成为地方检察官，并在1939年成为威斯康星州历史上最年轻的巡回法院法官。
麦卡锡在那次竞选过程中展现出了一些特别“天赋”，比如他的竞选对手是66岁的维尔纳，麦卡锡在竞选过程中一直宣称对方是73岁，“老而不堪用”，成功让对方失去了不少选民的选票。
麦卡锡在法官任期中，亮点并不多。但时间很快到了1942年，在日本偷袭美国珍珠港后，太平洋战争爆发了。麦卡锡作为法官原本是可以不用上战场的，但他志愿报名参加了海军陆战队，而且原本可以担任轰炸机中队情报官的他，又主动报名成了一名轰炸机尾部的机枪手，直接上了前线。
身着军装的麦卡锡
麦卡锡的这一选择确实展现了自己的勇气和对祖国的热爱。但之后的一些行为却又让人有些摸不着头脑：他有记录的飞行作战任务是12次，但他自称接受过32次作战任务，并受到过当时海军上将尼米兹亲笔签署的嘉奖信——随后被曝出那封信是他自己写的。他还表示自己曾经在战斗中负伤，但很快被证实那是他在开派对时自己弄伤的。
1945年，服役两年半的麦卡锡退役，回到了巡回法官的岗位，但他显然有更高的追求：在1946年参选威斯康星州参议员。
在这场竞选中，麦卡锡的竞选对手是老牌政客、曾经担任过三届参议员的拉福利特。麦卡锡火力全开，从各个角度对拉福利特展开进攻：称对方缩在后方不去前线参军（而这正是他自己的优势），但拉福利特在“珍珠港事件”爆发后已经46岁了，确实可以不用去服兵役；称对方在战争期间缩在后方利用投资赚得了47000美元，但其实麦卡锡自己在参军期间也在炒股，并获利42000美元。
经过激烈的搏杀，麦卡锡最终以5000票的微弱优势竞选成功，成为威斯康星州的参议员。
但麦卡锡头三年的参议员之路走得并不顺畅，尽管他口才出众，经常参加各种鸡尾酒会进行社交，但给人留下的影响是严重酗酒、脾气暴躁。一件标志性的事是，他在1950年4月参加美国著名专栏作家德鲁·皮尔森的生日宴时，居然醉酒后在厕所里暴打这位专栏作家，并在事后醉酒驾车扬长而去。
美国参议院当时的一份调查曾显示，很多人认为麦卡锡是现任最差的一个参议员。这其中还有一个重要原因，是麦卡锡曾尝试为一批屠杀美国战俘的德国党卫队成员减刑，称他们是被屈打成招的，这在当时引起了很多人的反感。
这一切一直持续到了1950年，眼看将一直默默无闻下去的麦卡锡，突然间爆发了。
这位曾经宣称“国会需要一名机尾火炮手”的参议员，在2月的西弗吉尼亚惠灵共和党妇女团体集会上做了一个演讲，开出了石破天惊的一炮：“虽然我不能花时间一一列举国务院中已被点名为共产党和间谍网成员的全部人名，但我手上有205个人的名单。国务卿知道他们是共产党员，但这些人还在草拟和制定国务院的政策。”
在美国的政府核心部门，居然有200多个共产党员或忠于共产党的人士，这在美国民众看来岂不骇人听闻？
尽管几天后在盐湖城的演讲中，麦卡锡在没有任何解释的情况下，把“205”这个数字缩减到了“57”，但依旧一石激起千层浪。
麦卡锡瞬间就出名了。
