第5章 相关和因果：用“烤箱法”避孕
学习目标
5.1 解释相关研究中的第三变量问题
5.2 解释相关研究中的方向性问题
5.3 概述选择偏差如何导致虚假相关
多年前，在中国台湾地区曾开展过一项大规模的研究，目的是调查哪些因素与避孕工具的使用有关。一个由社会科学家组成的大型研究团队收集了各种环境和行为变量的数据。研究者感兴趣的是，哪些变量能够最准确地预测避孕措施的使用。收集完数据之后，研究者发现，有一个变量与避孕工具的使用相关最强，那就是家中电器（烤箱、风扇等等）的数量[1]。
估计你不会因为这个结果提出以下建议：在高中发放免费的烤箱以解决青少年早孕问题。但是，你为何不会有这样的想法呢？电器和避孕工具使用之间的相关确实很强，在众多被测量的变量中，它是唯一的最佳预测变量。我希望你的回答是：问题的关键在于这两个变量间关系的本质而非强度。开展“免费烤箱计划”隐含着这样一种信念，即烤箱导致人们使用避孕工具。我们认为这种建议是荒唐可笑的，这意味着，至少在如此显而易见的情况下，我们会认识到两个变量可能存在相关，但并没有因果关系。
在这个例子中，我们不难猜到，这种关系之所以存在，是因为“避孕工具的使用”和“家中电器的数量”这两个变量通过与两者同时相关的其他变量而联系在一起。社会经济地位（SES）是一个可能的中介变量。我们知道，社会经济地位与避孕工具使用有关。现在我们只需证实，社会经济水平高的家庭往往拥有更多的家用电器，而这种关联确实存在。当然，可能还有其他的变量在这种相关中起到中介作用。但是，无论“家用电器的数量”和“避孕工具使用”之间的相关多强，这种关系都不能表明它们之间存在因果关系。
避孕的例子很容易让我们理解这一章的主旨：相关的存在并不表示必然有因果关系。在本章中，我们将会讨论阻止我们做出因果推论的两个问题：第三变量问题和方向性问题。“烤箱-避孕”研究就是第三变量问题的一个例子。
