龙争虎斗（1515—1526）
以弗朗西斯好大喜功的天性，在法国的皇冠上，除缀上米兰这颗宝石外，最好还加上那不勒斯。路易十二曾满足于法国的自然边界，换句话说，让法国的主权只到阿尔卑斯。但弗朗西斯对这一说却不同意，他即位后，即向马克西米连·斯福尔扎（Maximilian Sforza）公爵说，我要米兰。公爵当然不答应，经过几个月的准备，弗朗西斯组成了一支大军。1515年8月，他率领大军，取道一条新而危险的小径——许多地方要用炸药炸开才能通行，越过阿尔卑斯进入意大利。在距米兰9英里处之马里尼亚诺，弗朗西斯碰到了斯福尔扎的瑞士佣兵。经过两天（1515年9月13日至14日）的厮杀，由于法国大军几乎系从天而降，一下就叫瑞士佣兵躺下了1万多。弗朗西斯的身先士卒，使法国人个个奋勇争先。结果，法国人胜利了。胜利的君主，照例在战场上对特殊勇敢的人，要封之为骑士。但弗朗西斯在封别人前，却来了一个史无前例的举动。他一下跪倒在巴亚尔（Bayard）领主皮埃尔（Pierre）之前说：“请借你那赫赫有名的骑士之手封我，别害怕，别拒斥。”巴亚尔领主说：“依照职级，我王乃爵士之上的最高爵士，哪儿有降其尊荣而求封之理。”但这位21岁的统治者，却坚持如果不封便不起来。于是领主只得遵照传统仪节，将他封为骑士。领主把他自己的剑解下来说：“剑呀剑，你现在已成万代不朽之宝，你获得了举世无双的荣誉，我应好好把你保存起来。因为今天，一位英俊威武的王，因你而变成骑士，此后，除非奉命征讨土耳其、莫尔及萨拉逊，否则我不敢再用你了！”弗朗西斯以征服者姿态进入米兰。他把战败的公爵送回法国，为了表示宽大，他赐予他一份丰厚的年金。征服米兰后，弗朗西斯又连下帕尔马及皮亚琴察。最后，在博洛尼亚与教皇利奥十世签订条约，签约仪式超级隆重。这项条约，在教皇和他看来，都认为是一项了不起的外交胜利。
弗朗西斯奏凯归国。这次胜利，使他不但变成法国人崇拜的偶像，而且，也成为全欧洲的英雄。勇冠三军，统帅而能与士卒同甘共苦，使士兵对他佩服得五体投地。这次胜利，他本可大吹大擂，但他却尽量约束自己。他自己毫不居功，对别人则不吝赞美。弗朗西斯虽有着许多优点，但却有着一大缺点：过分爱名。由于过分爱名，使他冒昧问鼎皇帝宝座，梦想做查理一世——西班牙及那不勒斯君主。及弗朗西斯和荷兰伯爵兼神圣罗马皇帝——因为这样，便可要求伦巴底及米兰的统治权——使弗朗西斯终日神魂颠倒。为了实践皇帝美梦，他便不能不与查理五世角逐，角逐需要贿赂，在贿赂上，查理花的钱比他多，因此，抢去了皇帝头衔（1519年）。皇帝头衔给查理抢去，遂使法国四面受敌。弗朗西斯与查理的这项角逐，使西欧长期陷于动荡不安。这项角逐，直到他逝世前3年才结束。
查理与弗朗西斯之争，说来也非毫无缘由。在查理未当选神圣罗马皇帝前，他就向法国要求勃艮第统治权。他据以要求的理由是，这项统治权系属于他祖母——号称“勇士”查理之女——玛丽的。米兰，谁也不许动，因为那是皇帝的采邑。查理所据有之西班牙领土那瓦拉，弗朗西斯则认为应归还他的诸侯亨利·德·阿尔伯特。除了这些枝枝节节的问题外，最大的争端在：谁是欧洲的主人？查理说是他，弗朗西斯说是他。另外，土耳其人说，是苏里曼。
弗朗西斯先动手。鉴于查理在西班牙有政治革命，在德国有宗教革命，于是他便派兵越过比利牛斯进占那瓦拉。这支兵失败了，失败的原因，是统兵之将罗耀拉不敌而身受重伤（1521年）。另外一支兵，南下守米兰，由于粮饷不继，以致全军叛变。拉·比科卡（La Bicocca）一役，法军全被解决。自此，米兰遂入查理之手（1522年）。更不幸的是，米兰法军守将亦投降查理。
波旁公爵查理，是那个在1589年至1792年间统治法国的权贵家族之长。其所拥有之财富，仅比国王次一等，在他手下有500位贵族。由于他是法国最大最强同时也是硕果仅存的一位公爵，因此，在很多地方国王也得尊重他的意见。他屡从弗朗西斯出征，由于英勇过人，特别在马里尼亚诺一役中，有着非常的表现，因此甚获弗朗西斯器重。不过，波旁查理对统治却很外行。他的粗暴统治，使米兰人感到难以忍受。在米兰，他垫出了10万利维尔。这笔钱希望从国库取偿，但结果希望落空。弗朗西斯怕他造反，把他召回法国。不知是有意还是无意，弗朗西斯竟公然给他难堪。波旁查理所娶为波旁之苏珊娜（Suzanne）。苏珊娜从其母继承了一大笔财产，但其母在遗嘱中说，苏珊娜若死无嗣，这笔财产即归于王。1521年，苏珊娜果死无嗣；但她却留了一份遗嘱，言明她的遗产，全部归由其夫继承。弗朗西斯及其母均出而抢夺这笔财产，他们主张，遗产应照苏珊娜之母的遗嘱处分，但波旁查理则据其妻之遗嘱为对抗。事情闹到巴黎法务院，法务院判决对波旁查理不利。弗朗西斯愿意折中处理：遗产归我所有，但一切收入当波旁查理生时，完全任其享受。弗朗西斯之母更说，如波旁查理以此遗产赠她，她愿意再做他的新娘——这时她51岁，波旁查理31岁。波旁查理对这两种办法都不接受。神圣罗马皇帝，查理五世这时对这项争论插手了。他的建议是：波旁查理如同意与他妹妹埃莉皇诺拉（Eleonora）结婚，他愿以帝国全部兵力为后盾，帮他争夺此项继承权。波旁查理同意了。他趁夜越过边界，到达查理五世那边。查理五世立以帝国将军名义，派他驻守意大利（1523年）。
弗朗西斯派邦尼维特——玛格丽特情人——去攻击他。但这位情场健将，却是个银样蜡枪头。他所统率之兵，在罗马纳诺（Romagnano）地方一战而溃。溃退时，担任后卫的白雅·巴亚尔（Chevalier de Bayard）骑士，身受致命重伤（1524年4月30日）。波旁查理清点战场，发现了这位骑士。他可怜他，安慰他。但他说：“我的公爵，我固然可怜，因为我快死了，但我看你比我更可怜。因为，我死是为国而死，你生则虽生犹死，因为你背叛国家，背叛王，背叛自己的誓言。”波旁查理听此，急急掉头而去。他走时，还把通往法国桥梁全行焚毁。波旁查理与查理五世及亨利八世订约：相机三路进兵攻打法国；胜利后，土地由三人均分。进兵了，波旁查理打的是普罗旺斯。先占艾克斯，后进围马赛。由于前有坚城，后乏粮秣，最后溃败了。既败之后，乃收拾残兵迫守意大利（1524年9月）。
弗朗西斯此时认为可趁机追袭波旁查理夺取米兰。但他不该听邦尼维特的建议：先攻帕维亚，再从南方取米兰。1524年8月26日，弗朗西斯进围帕维亚。帕维亚坚固无比，法军系屯兵坚城之下，费时4个月毫无进展。既不能进，又不能退，敌人——波旁查理、洛尼（Lannoy）的查理（那不勒斯总督）、佩斯卡拉的马基（Pescara of Marguis，维多利亚·科隆纳[Vittoria Colonna]之夫）——集结2.7万余众来了。2.7万敌军，出现于法军之后。1525年2月24日，弗朗西斯发现前后受敌，想退，来不及了。当敌人前后夹攻时，弗朗西斯英勇一如往昔。激战中，经他手刃的敌人不知有多少。可是，由于前禁后攻，部队展不开，单凭其一己勇力显然无济于事。由于他的步兵炮兵挤在一堆，因此，法军赖以制胜的大炮一点也不能发挥威力。法军动摇。带头逃命的，是担当后卫的阿隆松公爵。弗朗西斯亲自督导残兵作战，随侍他的只有少数的勇敢的贵族。一阵激战下来，法军伤亡惨重，弗朗西斯的脸上手上腿上都挂了彩。战争持续下去，人虽不困，马已乏了。弗朗西斯在马已累倒后，犹独自持剑实行步战。御前侍卫，一个继一个倒下，最后，他真成了个孤家寡人。敌兵像蚂蚁般把他围着，当他们正要致他于死时，一位敌军军官认出了他。这位军官把他护送到洛尼查理处。洛尼查理给他深深一鞠躬，于是便解除了他的武装。
弗朗西斯被囚于克雷莫纳（Cremona）附近之皮齐盖托内（Pizzighettone）的森林中。这时，他获准写信给他母亲——他在出征期间的法国统治者。下面是一封脍炙人口的信：
致法国摄政：
母后，接到此信，你应知对儿之苦难如何自持。儿于今所留存于世者，除荣誉及生命外，已一无所有。为于苦难中，得慰慈怀于万一，儿故请求草写此信……母后明智，祈勿愤激，盖儿深信，上帝仁慈，绝不我弃……
这封信，曾被后人广泛引用——善意的及恶意的。玛格丽特也收到一封与此大同小异之信。信发出后不久，回信来了：
我们的主：昨天接读你的来信，我们感到无上快慰。信中最使我们感到快慰的一点，就是知道你很健康。你知道，你的健康乃我们生命之所系。现在，我们任何思虑都没有，除衷心赞美上帝外，就希望继续听到你的好消息。上帝既以我们三人为一体，则此一体即不容分开。现在，我们是以2/3，写信给我们的1/3。在此，容我们谨附上对你的爱。我们是你的妈妈和姐姐，同时也是你忠顺的仆人。
