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- 第三卷 身陷污泥，却心灵高尚
六 地陷
让·瓦让面临的正是地陷。
那时候，这一类塌陷在香榭丽舍大街的地下屡见不鲜。在那里修建下水道很艰难，地层极不稳定，下水道建好后也不容易保存。那里地层的不稳定性，与圣乔治区的流沙层相比，与殉道者区散发恶臭的沼气黏土层相比，都有过之而无不及；圣乔治区的流沙，是用混凝土加防冲乱石构筑基础后才得以战胜，而在沼气黏土层建下水道时，因为土层太稀薄，只好用铸铁管连通。一八三六年，圣奥诺雷郊区的石砌下水道（正是让·瓦让此刻进入的地方）拆除重建，从香榭丽舍大街到塞纳河，地底下到处是流沙，给施工造成巨大障碍，以致工程持续了六个月，沿河的居民吵吵嚷嚷，吵得最凶的是住公馆和有马车的人家。工程不仅艰难，而且危险。事实上，当时下了四个半月雨，塞纳河涨了三次水。
让·瓦让遇到的地陷，是头天晚上下暴雨所致。铺路石下面是沙地，不坚实，便下陷了，这样雨水就积了起来。雨水下渗，随之而来的是下水道塌陷。下水道底部四分五裂，于是陷进淤泥里。塌陷处有多长？说不清楚。那里比其他地方更黑。那是黑洞里的泥坑。
让·瓦让感到脚下的地面在下沉。他走进这泥浆中。上面是水，下面是淤泥。但得过去。返回是不可能的。马里尤斯已奄奄一息，让·瓦让已精疲力竭。再说到哪里去呢？让·瓦让继续前进。再说，开始几步，他觉得泥坑并不深。可是，越往前走，他的脚陷得越深。不久，淤泥陷到他的腿肚子，水没过了他的膝盖。他继续往前走，用两只胳膊尽量把马里尤斯举出水面。现在淤泥已陷到膝盖，水则没到腰际。后退已是不可能了。他越陷越深。这淤泥的密度可以承受一个人的重量，但显然承受不了两个人。马里尤斯和让·瓦让若分开走，兴许能走过去。让·瓦让举着这个垂死的人继续往前走，那垂死者可能已是具尸体。
水已没到他腋下。他感到自己在往下沉。在这样深的淤泥中，真是步履维艰。密度既是支撑，也是障碍。他仍举着马里尤斯，使出难以想像的力气往前走，但他在继续往下沉。只剩脑袋露出水面了，双臂仍举着马里尤斯。在表现洪水的古画中，一位母亲就是这样举着她的孩子的。
他继续下沉。他仰起头，避开水面好呼吸。谁要是在这黑暗中看见他，会以为有个面具在黑暗中漂浮。他模模糊糊地看见上面马里尤斯倒垂的头和青灰的脸。他拼足力气，向前迈了一步。他的脚触到了什么坚硬的东西。一个支点。恰是时候。
他直起身，用腰一使劲，猛地在这支点上站稳脚。他感到踏上了绝处逢生阶梯的第一级。
在千钧一发之际遇到的这个支点，是沟底另一个坡面的开端。就像一整块木板，沟底折而未断，在水下弯曲着。铺砌得好的石头沟底，形成拱形时，仍然很结实。这一段沟底，部分淹在水中，但很坚固，是一个名副其实的坡道，一旦踏上这坡道，便能得救。让·瓦让沿着这坡道前进，终于到了泥潭的另一边。
他走出水时，碰到一块石头，就势跪了下来。他觉得这样正好，在上面歇了一会儿，心中默默祈祷上帝。
他又站起来，索索发抖，全身冰凉，臭气熏人，背着这个垂死的人，被压得弯下了腰，泥浆直流，却心里明亮。
