为何是现在？
在文化进化心理学中，认知工具理论的核心观点是：人类在婴幼儿时期的社会互动产生了新的认知机制，它改变了我们的思维方式。由于社会互动研究与认知机制研究两个领域几乎没有交集，直到近期我们仍然很难对这个假设进行评估。社会心理学家研究群体和个体的互动，但对认知机制没什么兴趣。另一方面，认知心理学家只对认知机制感兴趣，并将他们的理论应用于非社会性问题，比如，独处一室的（或有独处可能性的）某个人在看到一件物品时回想起过往，或开始在键盘上打字，又或者起身去寻找房门。自20世纪90年代开始，这种局面发生了迅速而彻底的改变。社会认知神经科学的诞生将社会心理学、认知心理学和发展心理学联系起来，并利用脑成像技术，使自己成为目前自然科学中最具活力也最容易获得经费支持的研究领域之一（Blakemore,Winston and Frith，2004；Lieberman，2007）。社会认知神经科学首次实现了对互联网社会互动控制机制的进一步了解，并探讨了社会互动在其中的作用。
例如，社会认知神经科学家们利用数学模型与脑成像技术等手段发现，人类社会学习和教学行为中的很多机制都具有深刻的进化根源。人类的社会学习和教学这两种行为的核心，与所有脊椎动物以及多数无脊椎动物用来了解事件之间的预测关系的基本机制相同，也与使蜜蜂能够记住特定颜色的花朵会产生更多的花蜜，使鸟儿们知道用喙以一定的角度和力度敲击贝壳就可以将其打开的关联或统计学机制相同。这意味着，在许多情况下，人类特有的思维方式并不像我们想的那样新奇闪亮，它们的构成其实非常古老，因此往往并不需要艰难的提升过程，仅依靠遗传进化的微调就足以得到发展（见第3章）。
认知心理学家早在社会认知神经科学爆发式发展之前就已经对阅读或识字能力开展研究，而脑成像技术显著地证实了阅读训练可以重塑认知系统。这种转变为文化进化心理学的核心原则提供了依据：它证明了新的认知机制，特别是与文化学习相关的新机制可以由文化进化产生（Heyes，2012a）。首先，阅读是一种极为强大且独特的人类文化学习形式，一种能够使具有识字能力的人获得大量前人积累的信息资源的认知过程。其次，很显然，阅读是由文化进化产生的。书面语言仅有五六千年的历史，相对于整个人类进化史而言，这短短几千年不足以完成与阅读相关的认知机制的遗传进化。
我们也通过一系列的实验对具有正常识字能力的成人和有不同程度脑损伤的患者在处理文字时的速度以及出现错误的形式进行了测量和对比，以此对与阅读相关的认知机制有了更加深入的了解。根据最有名的理论之一“双通路级联模型”（dual route cascaded model），上述实验获得的研究数据意味着每个具备阅读能力的被试者从看到字母串到将字母串连成词朗读出来，都有独特的认知路径（图1.3；Coltheart, Rastle, Perry, Langdon and Ziegler，2001）。每一条路径（用箭头表示）以及它们的一些组成部分（用方框表示），都是通过学习阅读这一过程构建的。即使某个组成部分在识字训练之前已经存在，路径构建也会改变它的运行方式。
脑成像技术也被用来检测识字训练引起的脑部变化的程度和规模。脑成像结果显示，相对于文盲，具有读写能力的人在看到语句时大脑皮层中大块区域的反应更为活跃（Dehaene et al.，2010）。这些区域包括参与相对低水平视觉信号处理的右侧枕叶皮质，以及枕颞皮质的焦点区域。后者因其在每一个具有识字能力的被试者看到书面文字后都表现出可靠的反应，因此被称为视觉词形区（VWFA）。假如有人不知道阅读是由文化传承的，他就很容易把视觉词形区的可靠反应和精准定位误认为是阅读能力依赖认知本能或“先天模块”的标志。
图1.3 朗读行为中的双通路级联模型。词汇语义路径（实线箭头）首先从字母到印刷文字形式的心理词典（字形输入词典），然后到一个可编码词义的语义系统，之后到一个储存与单词相关的语音信息的语音输出词典，最后到达音素系统。词汇非语义路径（虚线箭头）则绕过语义系统，但使用字形输入和语音输出两个单元。而“形素—音素”路径（虚线箭头）甚至绕过这些单元，允许人们看到的字母激活音素直接发声
（经美国心理协会许可改编自Coltheart, Rastle, Perry, Langdon and Ziegler, 2001）
因此，学习阅读对神经认知系统有着重要且建设性的影响。当然，它并不是从无到有地去创建一个新系统。与其他遗传和文化适应过程一样，学习阅读也是吸收旧的部分并将其重塑成一个新系统。这些旧的部分是最初为识别物体和口语发展所需，通过遗传与文化传承做出了适应性改变的计算过程及大脑皮质区域，但正是识字训练这个发展的、文化的过程，使这些旧的部分成为一个专门进行文化学习的新系统。
阅读的例子清楚地表明，独特的人类认知机制，包括文化学习机制，可以通过文化得到传承。那么文化进化心理学家会问：这种文化传承范围有多广？其他通过社会互动构建和继承的独特的人类认知过程又到了何种程度？
