巧合
为纯粹偶然的事件寻求解释的倾向，也导致我们对许多巧合事件的性质产生误解。许多人认为巧合需要特别的解释，他们不理解的是，即使只有偶然因素起作用，巧合也是必定会发生的。巧合并不需要特别的解释。
大多数字典对“巧合”一词的定义是指相互关联的事件意外地、不可思议地出现。鉴于这些字典把“意外的”定义为“偶然发生的”，所以这个定义没有问题。巧合只是相互关联的事件偶然地同时发生。不幸的是，许多人并不这样解释巧合。在事件中寻求模式和意义的倾向，加上巧合的“不可思议”特性，让许多人忘记可以用偶然性来解释巧合，反而为理解这些事件寻求复杂的理论。下面要讲的这个故事你一定已经听过无数次了：“那天我正坐在那儿寻思，我好久没给德克萨斯州的老比尔叔叔打电话了，紧接着电话铃就响了，你猜怎么着？正是老比尔叔叔打来的。这种“心灵感应”的背后肯定有点儿什么原因！”这就是一个为巧合事件编造解释的典型例子。每天，大多数人都可能想到很多或远或近的人，在我们想起他们时，有多少人可能会打电话来呢？几乎没有。这样，一年之内，我们可能想过数百个不曾打来电话的人。最终，在经历数百次这种我们不曾意识到的“阴性结果”之后，终于有人在我们想到他或她的时候，正好给我们打来电话。这种事情难得一见，但难得一见的事情也会发生——纯粹出于偶然。其他解释都是画蛇添足。
如果人们真正理解了巧合的含义（一件出于偶然的不可思议的事情），就不会落入为这样的偶然事件寻求系统的、非偶然性解释的陷阱。然而，与字典的定义正相反，对很多人来说，巧合是需要用偶然性以外的原因来解释的东西。例如，许多人都听到过这样的说法：“天哪！简直太巧了！我真想知道为什么！”这反映了一个基本的错误——巧合不需要一个解释。
心理学家大卫·马科斯[7]建议，如果两个事件的同时发生令我们感到奇怪或者古怪，我们可以用“罕见匹配”这个比较中性的名词来表示这两个事件。有一种错误想法认为罕见的事不会发生，罕见匹配也绝非偶然，这种想法助长了为巧合事件寻求解释的倾向。这类错误信念之所以如此强烈，是因为概率有时用“赔率”（odds）一词来表述，而这种表述有其隐含的意思。看看我们平时是怎么说的：“啊！天哪，这事儿是极不可能发生的！它发生的赔率是1:100！”我们的表述方式让人强烈地感觉这件事永远不会发生。当然，我们可以用另一种完全不同的方式来表述同一件事，这种方式可能给人带来完全不同的感受：“在100个同类事件中，这种结果可能会出现一次。”后一种表述方式强调，尽管这一事件很少见，但时间长了，罕见的事终究会发生。
概率定律确保了随着事件发生次数的增加，一些罕见匹配出现的概率会变得非常高。这一定律不仅允许罕见匹配出现，而且从长远来看几乎保证了它的出现。如果一次掷5枚硬币，结果它们都是正面朝上，你会认为这是一个罕见匹配，一件不太可能发生的事情。是的，它发生的概率是1/32或0.03。但是如果你将这5枚硬币掷100次，然后问，在这100次中，至少有一次全部正面朝上的可能性有多大，答案将是0.96。也就是说，100次中，这一罕见匹配是极有可能发生的。
简而言之，如果你等得够久，几乎任何你能想到的罕见匹配都一定会发生。1913年8月，在蒙特卡洛的一个赌场里[8]，轮盘赌中连续出现了26次黑色号码！或者，再举一个例子：如果彩票发行的时间足够长，出现相同中奖号码的情况最终一定会发生。例如，1995年6月21日德国49选6彩票的中奖号码为15-25-27-30-42-48，与1986年12月20日抽取的号码完全相同[9]。许多人惊讶地发现，在这段时间里，某一组号码重复出现的概率高达28%。
有一些网站专门讨论许多著名音乐家死于27岁这一“恐怖”事实：艾米·怀恩豪斯、科特·柯本、吉姆·莫里森、吉米·亨德里克斯、詹尼斯·乔普林等等[10]。这不过就是一个事实而已，没什么可怕的，也不需要解释。这只是一个随机事件。我们知道这一点，是因为《英国医学期刊》（British Medical Journal）发表了一项对1046名音乐家的统计分析，这些音乐家的专辑在1956年到2007年期间登上过英国排行榜的冠军[11]。分析表明，明星音乐家没有在27岁死亡的集中趋势。
懂得何时避免为随机事件编造复杂的解释，具有实际的作用。认知心理学家丹尼尔·卡尼曼[12]描述了1973年赎罪日战争期间，以色列空军曾向他寻求建议。两个飞行中队出发并返航，一队损失了四架飞机，另一队则没有损失。军方希望卡尼曼调查一下，不同的中队是否存在着特有的因素，从而导致了这种结果上的差异。但是卡尼曼知道，找到的任何因素都极有可能是虚假的——不过是纯粹的随机波动的结果而已。所以卡尼曼并没有去调查，他仅仅运用了本章所谈到的理念，告诉以色列空军不要浪费时间。他说：“我推断，最有可能的答案是运气，胡乱寻找一个勉强沾边的原因是毫无意义的。况且，其中一支中队已经蒙受损失了，不应再让活着回来的飞行员背负不必要的负担，让他们觉得自己和死去的队友犯了错”（p. 116）。
