科学概念的演进
科学概念的定义并不是固定不变的，而是随着相关观测结果的丰富而不断变化，认识到这一点非常重要。如果一个概念最初的操作性定义在理论上是无效的，那么它就会被抛弃，取而代之的是另一组定义操作。因此，科学中的概念是不断发展的，并且随着相关知识的增加，其抽象性也会增加。例如，人们曾经认为电子是一个围绕原子核旋转的带负电的微小球体。现在它被视为在某些实验条件下具有似波特性的概率密度函数。
在心理学领域，智力概念的发展提供了一个类似的例子。起初，智力仅有一个严格的操作性定义：智力是通过心智功能测验所测到的东西。随着实证证据的不断积累，智力被证明与学业成就、学习、脑损伤、神经生理学以及其他行为和生物学变量有关，这一概念也逐渐得到丰富和完善[18]。现在看来，最好将智力概念化为由几个更具体的信息加工操作定义的高阶构念。这些假设的加工过程又有更为直接的操作性定义，用可测量的表现来表述。
人类记忆理论中的概念也有着同样的演进过程。现在，心理学家很少使用像记忆或遗忘这样的宽泛概念；相反，他们会测量那些定义更明确的记忆子过程的属性，如短时听觉记忆、图像存储、语义记忆和情景记忆。以前的记忆或遗忘的概念，已被细化为几个具体的操作性概念。还可以回想一下我们之前关于休斯敦火箭队如何开发并逐渐完善球员效率测量工具的讨论。
随着科学概念的演进，它们常常与几个不同的理论体系交织在一起，并且获得不同的操作性定义。这种情况的出现并不意味着概念本身出了问题。例如，你可能认为像失业率这样的测量指标应该是稳定而简单的。但如果这样想，你就错了。你在收音机里听到或在报纸上读到的标准数字，只是经济学家计算失业率的六种方法之一[19]。你经常在电视上听到的统计数据被称为U3，它将那些没有工作、在过去四周积极寻找工作、并且现在就可以工作的人归为失业者。在另一种被称为U1的计算方法中，只有失业15周或更长时间的人才被称为失业者。因为这个定义比U3更严格，用它计算出的失业率低于U3所表示的失业率。U6与U1处于相反的极端。U6比U3多了以下几种类型：怯志工作者（不积极寻找工作的人）、希望寻求全职工作的兼职工作者以及处于边际状态的人。因此，U6代表的失业率总是高于U3，比U1更是高得多。此外，还有三个与U1、U3和U6略有不同的计算方法，它们得出的失业率也多少有些不同。它们都是失业率这一概念的可选操作性定义。
尽管在其他学科中，概念也常常有多个不同的操作性定义，比如像失业率这样的例子，但许多人仍然因为心理学中的许多重要理论构念有不止一种操作化和概念化的方式而认为心理学不可信。这种情形并非心理学所独有，也不是一件令人绝望或束手无策的事情。事实上，这种情况在科学领域是普遍存在的。例如，“热”可以从热力学和动力学两个理论角度来概念化。物理学并未因此遭到贬斥。类似地，想想电子，它的许多属性可以用波的概念来解释。然而，如果将其视为粒子，则另一些属性更好掌握。到目前为止，这些替代概念的存在并没有诱使任何人提出放弃物理学。
2006年，人们在这一点上有了深刻的认识。当时媒体报道国际天文联合会（International Astronomical Union）对“行星”一词重新进行了操作化定义，这种定义方式将冥王星排除在行星之外[20]。对“行星”这样看似基础的概念都会有不同的看法，确实让公众大吃一惊，但事实上，这在科学领域是司空见惯的。在行星的定义上，一组天文学家倾向于强调天体的地质构成，而另一组则强调行星的动力属性，例如它们的轨道和引力效应。在前一组天文学家的操作性定义中，冥王星是行星，而在后一组天文学家的操作性定义中，冥王星则被排除在外[21]。根据这个操作性定义，天体需要满足三个条件才能被称为行星：天体必须绕太阳运转，必须近似球体，以及必须“清除邻近区域”（这意味着通过推开较小的天体或者把它们变成卫星来控制自身的轨道）。冥王星不符合最后一个条件（尽管它确实符合前两个）。因此，它被降级为“矮行星”。这些有争议和分歧的操作性定义，反映的不是天文学界的混乱，它们只是反映了该学科从不同角度定义概念的方式。在心理学中也是如此，有时概念有多个可选择的操作性定义。有些事物难以定义并不意味着没有真实的东西可以研究。
