不要对矛盾数据感到绝望
聚合性原则的最后一个启示是，当对某个问题的初步研究结果似乎相互矛盾时，我们不应感到绝望。科学证据的融合过程，就像投影仪慢慢将一张内容未知的幻灯片调到对焦清晰。起初，屏幕上的模糊影像可能代表任何东西。接着，随着幻灯片一点点地聚焦，虽然我们还不能清楚地识别图像，但可以排除许多可能的假设。最后，当焦距调准时，我们就可以非常有信心地识别出来。证据融合的早期阶段就好比调焦过程的开始。幻灯片的模糊影像就如同相互矛盾的数据，或者是那些支持许多替代假设的证据。
因此，研究早期所获得的矛盾数据不应该让我们对发现真相感到绝望。这种情况并非心理学领域所独有，它也发生在许多相对成熟的学科中。这些矛盾可能只是偶然发生的（第11章将详细讨论），也可能是由于实验方法上的细微差异。科学作家卡尔·齐默警告说，他的作家同行们有时想讲一个引人入胜的故事，“但事实是，科学通常是一个巨大而陈旧的烂摊子”[37]。
许多其他学科在达成共识之前，也都经历了令人困惑的不确定时期[38]。医学领域一直表现出这种模式。例如，关于阿司匹林预防癌症的研究结论是极为混乱、不确定和不聚合的。阿司匹林通过抑制环氧酶（COX）来抵抗炎症。因为环氧酶也和一些癌性肿瘤的形成有关，所以人们认为每日服用阿司匹林可能会对这一效应起到抑制作用。但是针对这种推测的实际研究却得到了不一致的结果。一些研究者认为，这种不一致与没有找到最佳剂量有关。
作家马尔科姆·格拉德韦尔[39]在一篇题为《图片问题》的文章中，讨论了人们为何难以理解医学界对乳房X光检查的有益程度仍有争议[40]。这是因为对大多数人来说，乳房X光图看起来如此“具体”，以至于他们认为这应该是决定性的证据。他们无法理解，这些片子必须靠人来判断，而乳房X光片的评估和疾病预测本质上就是概率性的[41]。格拉德韦尔接着指出，在这个医学领域，正如在心理学中一样，即使是不确定的知识也是有用的。
在心理学和许多其他科学门类中，目前正通过使用被称为元分析的统计技术，更为正式地将来自不同研究的证据结合起来形成一个结论[42]。在元分析中，研究者把针对同一假设所进行的几项研究的结果，在统计学上进行整合。研究者用一个通用的统计指标来表示两个实验组比较时得到的效应，这样就可以对不同研究的效应进行比较。然后再用一些标准方法对结果进行统计学上的合并。如果合并过程通过了一定的统计标准，就得到了一个关于效应量的结论。当然，在某些情况下无法得出任何可信的结论，也就是说，该元分析的结果是不确定的。
越来越多的评论者呼吁，应更加重视元分析，以缓和行为科学领域中因相互矛盾的研究而引发的争论。这种方法有助于终止因双方“各执一词”而产生的无谓争论。对元分析的强调也常常表明，专业期刊上的观点对立可能只是表面现象，实际上我们拥有更多可靠和有用的发现。
美国国家阅读委员会[43]在对阅读教育中几个问题的证据进行元分析时发现了这一点。例如，他们发现，对38个不同研究结果的元分析“强有力地支持下述结论，即相比其他非系统性或无拼读教学的课程，系统的拼读教学对孩子阅读能力的发展作用更大”（p. 84）。在报告的另一部分，美国国家阅读委员会报告说，对52项音位意识训练研究的元分析表明，“教孩子控制语言中的声音，能帮助他们学会阅读。在不同的教学、测验及参与者特征条件下，其效应量都显著大于随机水平，虽然这些效应量有大有小，但大部分都处于中等水平”（p.5）。
通过元分析得出结论，如今在心理学中很常见。通过元分析，我们知道已婚人士比从未结过婚的人更幸福，婚姻会带来更好的健康结果[44]。通过元分析，我们知道电视、广播和网络上宣传的“大脑训练”项目是没有用的。虽然人们在这些项目所训练的具体任务上有所提高，但长期来看，这些项目并没有改善整体的认知功能，也没有对现实生活方面的结果产生持久的影响[45]。通过元分析，我们知道“尽责性”这一人格特质与工作绩效相关[46]。在工作绩效文献中，许多针对该具体问题的研究结果并不显著，但是将大量此类研究合并起来的元分析表明，确实存在中等程度的关联。也是通过元分析，我们知道我们预测自杀的能力50年来没有什么提高[47]。
不仅心理学依赖元分析得出结论，包括医学在内的许多其他科学门类也是如此。在之前的一章中，我们讨论了个人轶事如何阻碍患者和医生听从美国预防服务工作组（USPSTF）的建议，即不使用前列腺特异性抗原（PSA）检测来筛查前列腺癌[48]。此专门工作组对科学证据的回顾表明，与该检测有关的危害（与不必要的治疗有关的副作用）超过了在降低死亡率方面的好处（死亡率的降低极少，甚至根本没有）。他们的建议很大程度上是基于元分析的结果。
健康心理学领域也是如此。有研究者[49]对281项已发表的研究进行了元分析，以确定A型行为模式中的敌意和攻击性与心血管反应性（心率和血压）之间的关联确实存在。在另一个例子中，柯里尔等人[50]对61项针对丧亲者的心理治疗的控制研究进行了元分析，但结果令人失望。心理治疗干预对刚刚丧亲的人有效果，但在后期随访时正性的效果就消失了。这个对随访结果的元分析提醒我们，元分析的结果并不总是正性的。也就是说，从一系列颇为不同的研究中，元分析未必会发现某种关联或效果。当我们把大量不同研究的结果合并起来时，元分析经常告诉我们“毫无关联或效果”！
元分析涉及综合数十项（有时是数百项）研究的结论，这一事实隐含着这样一个信息：任何一项研究都只是众多科学工作中的一小部分。此外，当我们担心某些心理学领域进展缓慢时，我们应该记住，这种“低产量”也是医学和许多其他科学研究领域的特点。
