对世纪中叶的新观察
中国不是通过抛弃帝制时代的传统进入近代世界的，而是通过调适传统以应对19世纪中叶的种种问题而进入近代世界的。这种调适使得“条约体系”在其初始阶段即成为“朝贡体系”的副产品。
事后看，历史当然涉及大量的解释工作——几乎比历史学家能够承认和正在从事的要多。解释工作更多的是以提出假设，特别是问一些“显而易见”的问题的形式而不是构建明确理论的形式展开的。因此我们问：1840年以后西方对中国产生了什么影响？（英国的炮舰肯定产生了一些影响。如果问，炮舰未产生影响吗？那就不是一个问题。当我们寻找时，我们就会发现答案。所以我们精心搜寻的证据很快证明了炮舰的影响。）
因而，鸦片战争和第一批条约被今日的北京和全世界视为新体系的黎明。与此相反，本文认为它们仅仅意味着旧体系的黄昏。
此处的观点认为，传统体系是在转变和延续，而非截然断裂。因此我会抨击因历史归纳而产生的对历史的所有扭曲中最大的一个扭曲——错误的分期。探讨历史时不能不做分期，但是，其结果有可能产生误导1840年的鸦片战争通常被用作朝贡时代与条约时代、中国主导时代与西方主导时代的分界。事实上，1840年仅仅是一个为期20年的进程的开端是1860年以后中国以条约为基础向西方开放的准备期。中华帝国又花了20年才在外交上进入以欧洲为中心的国际社会[3]，并开始显现出现代民族主义的征兆。
对自己的来历感兴趣的现代人，当然会把1840—1880年的40年视为一个新时代的开端，这个新时代导致了现代化、民族主义和革命的出现但这40年接续的是拥有两千年历史的传统，这个时期许多方面的特点实际上更具传统色彩而非现代色彩。直到1880年，西方化的中国人为数极少，且艰难地生存在那些仍然极力为中国的世界秩序作最后辩护的保守派中间。[4]他们的伟大传统仍具有生命力。
因此，条约体系在其早期阶段（19世纪40年代至80年代）仅仅是西方想把中国带入西方世界的一个手段。它也许可以同样被视为清朝适应西方和在中国的世界秩序中给予西方一个位置的手段。以中国的传统观点来看，条约是“羁縻”海上来的强大蛮夷的工具，到19世纪80年代为止的早期条约时期仅仅被看作“筹办”夷务的这一传统做法的最新阶段。[5]19世纪中叶的新开端是传统秩序延续过程中的一个小片断。随着条约逐渐占据优势，朝贡体系慢慢消失了。
在早期通商口岸的日常实践中，清政府和中国人都为条约体系的创建出了力。中国人的这一贡献是实质性的因素。新体系确实是在中国发展起来的，中国非常熟悉处理夷务，以至于中国人的贡献在许多方面都是重要的因素。来自这种传统之外、怀着各种目的的西方列强没有认识到，条约体系是如何成功地在中国的传统框架内建立起来的。
近代中国的爱国者也没有认识到此点。他们的民族主义思想引导他们追溯不平等条约的起源，把注意力主要放到鸦片战争上，认为西方的侵略是中外关系中的一个邪恶（尽管是创造性的）因素。在20世纪初叶的中国青年眼中，满族人在对外关系中的表现一直是令人感到沮丧和耻辱的。1911年以后的民国历史学家们吸收外来的西方民族主义观点，普遍指责清朝是进步事业的大敌。20世纪20年代及之后的马列主义者，利用选自马士等历史学家写的英国蓝皮书中的同样的史实，声称西方人的掠夺是帝国主义行径，清朝统治者的反应则是卖国行为。先后获得胜利的国民党和共产党也以同样的方式书写这个旧政权的历史。没有人为这个崩溃的王朝说好话，没有人研究其成熟老练的传统。
不过，比较而言，人们通常描绘的清朝在西方的强大实力和扩张行动面前的这种消极被动和虚弱失败形象，更适合19世纪末而非19世纪中叶的实际情况。西方的冲击开始时比较小，后来逐渐变强。它在最初阶段不占优势。中国只是在1894年以后才成为可怜的牺牲品。因此，我们对1840—1880年“再划分时期”的目的在于纠正19世纪90年代之后改良派和革命派对历史的曲解。例如，外国化的上海在20世纪一直是中国的大都市，但在19世纪五六十年代却并非如此。
一些观察家认定，19世纪来自西方的外部刺激（无论是大还是小）没有引起垂死的中央王国的强力反应。然而，本文的论点与此相反，认为清政府是根据自己的传统对西方做出反应的；它没有把对外关系西方化，是因为它觉得没有这个必要；它的反应在外人看来之所以有些迟缓，恰恰是由于其传统体系在初始阶段仍运行良好。简言之，西方化不是它可以选择的唯一反应。
处理中国对外关系的制度历时久远，经受住了国内动乱和夷狄入侵的无数次冲击。在19世纪中叶的几十年间，这些制度在做出调整后可以应付西方蛮夷。而且，在这一时期，经由海路或西伯利亚长途跋涉来到远东的西方列强抱持的目的还不多，直到19世纪末，它们尚缺乏控制中国陆地疆域的意志和能力。简言之，与19世纪80年代前西方规模不大的侵略相比较而言，中国的广袤地域和巨大的惯性更适合在中外关系中使用传统方法。其结果是，在中国人看来，英国领事们认为非常新的条约体系实际上不过是传统的朝贡体系的翻版，是久经考验的古代主题的变种。
