三
卡萝尔是在那天下午两点三刻走出家门的，四点半的时候，她正沉醉在一个乔治风格的市镇的憧憬之中。五点差一刻，她已来到了一身清贫的公理会牧师住邸。热情可嘉的卡萝尔向伦纳德·沃伦太太说话时滔滔不绝，就像夏天一场大雨浇在年深月久的灰屋顶上，令人有点儿招架不住；到了五点差两分的时候，一个新市镇，即要求家家户户都有小院子和屋顶窗的方案已经提出来了；可是五点才过两分钟，整个市镇一下子就像巴比伦似的夷为平地了。
沃伦太太身子直挺挺地坐在一张威廉—玛丽式的安乐椅里；椅子后面是一长排松木书架，上面摆着多卷本讲道集、《圣经》诠释和巴勒斯坦地方志等，这些书的灰色封皮上布满了棕色斑点。她穿着一双很干净的黑鞋子，搁在一块碎布条编成的小地毯上，她本人的神态如同她身后面的背景一样端庄沉着，只是洗耳恭听，一概不加评论，一直等到卡萝尔说完，沃伦太太才八面玲珑地回答说：
“是啊，我认为，您的设想很好，有朝一日总会得到实现的。我说，毫无疑问——像您所说的这样的村子，有朝一日总会在大草原上出现。不过，要是您允许我提一点儿小小的意见的话，我倒是觉得，您出的主意很不对头，因为道理很简单，市政厅大会堂并不是一个适当的起点，妇女读书会也不是合适的工具。归根到底，只有教会才是社会真正的心脏。大概您也知道，我的丈夫是主张各派教会应该联合起来，他在明尼苏达州公理会范围内有相当影响。他希望看到福音派新教会内各分支通通联合起来，成为一个强有力的团体，来对抗天主教和基督教科学派，并对各种提倡道德和禁酒的运动适当加以引导。到了那时候，也许联合教会可以提供一座漂亮的房子，作为各社团的活动场所，说不定还可以拨出一幢灰泥和半砖木结构的房子，那里到处都是奇形怪状的雕像和各种令人悦目的装饰品，我觉得一般老百姓就是喜欢这样的房子，至于你刚才所说的那种拓殖时期的旧式普通建筑，他们压根儿不感兴趣。我说，这么一来，那里就成为各种寓有教育意义的娱乐活动的一个理想中心，也不至于让一般老百姓通通落到政客们的手心里去了。”
“我说恐怕要花上三四十年的时间，那些教会才能联合起来吧。”卡萝尔天真地说。
“要不了那么久的；如今，事态发展是很快的。所以说，另作别的打算，也许将是一大错误呢。”
过了两天以后，卡萝尔遇到了乔治·埃德温·莫特督学的太太，这时她的那股子热忱又死灰复燃了。
莫特太太说：“就个人来说，我光是家务都忙不过来，我在家里还得忙着做衣服，真是够呛，但是，如果妇女读书会的其他会员关心一下我提出的这个问题，那简直是太好了。其实，我要说的就只不过是这么一件事情：千重要，万重要，造一幢新校舍最重要。莫特先生说，目前的校舍太小，挤得要命。”
卡萝尔立刻跑去看旧校舍。原来小学和中学已经合二为一，挤在一间潮湿的黄砖头房子里，窗子又窄又小，很像古时候监狱的气窗——这个校舍就是一条充满了憎恨和强迫训练的囚船。卡萝尔打心眼里深深同情莫特太太的这个要求，有两天时间把自己的工作都给让路了。后来，她决定要同时兴建校舍和市政厅大会堂，作为新生的戈镇的中心。
她硬着头皮来到了戴夫·戴尔太太家里。那是一座铅灰色房子，四周爬满了藤萝，如今已入冬，叶子全掉完了，还有一道宽大的门廊，离地只有一英尺高，这房子一点儿特色都没有，卡萝尔几乎完全不认识了。至于屋子里的陈设，她更记不清了。只是戴尔太太的一举一动，一言一语，还是那个老样子。戴尔太太和卡萝尔、豪兰太太、麦加农太太、维达·舍温一样，她们都是沟通芳华俱乐部和那个严肃的妇女读书会之间的桥梁。（她跟久恩尼塔·海多克截然不同，久恩尼塔实在犯不着常常自称“胸无点墨”，并且扬言说“自己宁可坐班房，死也不给读书会写什么馊报告”。）戴尔太太出来接见卡萝尔时，身上穿着一套日本女人和服，显得更加富于女性美。她的肌肤白嫩柔细，难免叫人顿生非分之想。过去好几次在午后喝咖啡时，她常常表现得很粗鲁无礼，而现在却一迭声地把卡萝尔叫作“亲爱的”，并且还死乞白赖地要卡萝尔叫她的小名“莫德”。卡萝尔简直闹不明白，为什么她在这种充满了爽身粉的气氛下反而觉得很不舒服。但她赶紧把话题转到她的新计划。
莫德·戴尔太太也承认目前市政厅房子不够“那么漂亮”，可是，正如她的先生戴夫所说，在州政府还没有拨出专款以前，即使有什么好主意也是白搭，戴夫说，在建造新的市政厅大会堂同时，还要造一个民防训练所。根据戴夫的看法：“那些整天价在弹子房鬼混的年轻小伙子，都是乳臭未干的黄口小儿。他们当务之急，就是要接受全面军事训练。要把他们培养成为堂堂正正的男子汉。”
至于应该和市政厅大会堂同时兴建的新校舍一事，没想到戴尔太太却完全表示反对：
“哦，原来是莫特太太要你替她的那个建筑痴梦疲于奔命！为了这件小事，她老是在人们面前唠唠叨叨，让大伙儿听得都烦死了。说穿了，她心里一直在反复琢磨的，实际上就是要有一大间办公室，好让她的那位心肝儿秃头宝贝乔治先生坐在里面，摆臭架子呗。当然咯，莫特太太，我一直很钦佩，也很喜欢她。她呀头脑特别灵，尽管她有时候总是爱管闲事，竭力想要左右妇女读书会，不过，我还是要说清楚，我们大家对她的没完没了的唠唠叨叨，简直是讨厌透了。你看，我们做小娃娃的时候那栋老校舍不是好得很吗？我恨透了这些自封的女政客，你说呢？”
