人口问题上的灾祸
中国在19世纪和2O世纪的祸患，因两个过程的不幸配合而更为加剧。这两个过程是西方的侵略和朝代的改换。在西方的接触开始破坏儒家社会秩序的同时，堆积如山的国内问题使政府日益削弱。从18世纪末起，在位达150年之久的满人已开始感受到促使过去各朝代菠亡的种种困境。特别是，和平与繁荣已使人口空前增长，其增长之猛使它本身形成了几乎是一种新的危机，对民生、行政管理和公众情绪产生了灾难性的影响。今天，正如何炳棣所说的，“中国的人口问题是个世界问题”。
公元2年的全国户籍册登录的人口数是5900万，主要集中在黄河流域，居住在长江以南的较少。在其后1500年间，这些数字几乎没有什么增加。据1651年清朝户口记录，全国共1000万户，估计每户6人。但我们知道，历代官方的人口估计数是偏少的。这是因为每一行政区应缴的赋税有一部分是按所估人口总数来定的。这就使人民和负责上缴赋款的地方当局都想少报。过去中国根本没有现代形式的真正统计数字：在一定日期记录的年龄和性别的分类数字、婚姻状况、迁居情况以及其他为科学分析必必需的各种细节。相反，中国的统计数字是根据政府工作需要而登记和估算出来的，比方说为了要查明能够耕地的人数、从事公共建设、服兵役或纳税的人数。进行统计时并不指望公众予以合作。整批整类的人数会漏而不计。根本没有划一的表格、准确的地图和受过训练的统计人员。估计的数字往往是官样文章的产物。例如，在19世纪大部分时间内，河南省呈报每隔一年增加1000人。
我们可以猜测宋代的中国人口约为8000万。到1600年可能接近1.5亿。从1741年起到1851年爆发大起义期间，每年人数逐步有可观的增长，从1.43亿增至4.32亿。如果我们承认这些总数，那么我们看到，中国人口在1790到1840年的50年间增加了一倍。如果为了保险起见，我们假定18世纪初的人口总数是2亿，而到1850年只有4亿，我们仍然面对一个可惊的事实：在与西方的接触、对外贸易和工业化能够产生很大影响之前的一个世纪里，庞大的中国人口大约加了一倍。
要解释人口的这种突然增长，我们不能指出中国社会中常有的因素，不过必须找出这段时期内刚发生作用的条件和各种因素的组合。其中最明显的一个原因，是18世纪清朝统治下所保持的几乎是完全的和平。当时通过广州的对外贸易有所增加，并且帝国内部的运输工作也可能有些改进。但最为重要的是粮食供应状况。经济学家面对着许许多多不可靠的数字，只好把1368年以来以600年间的人口记载数，与耕地面积和粮食生产总数进行比较。德怀特o拍金斯假定中国在1400年的人口约为8000万，因此断定，它的人口所以能在20世纪的年代增加到7亿或更多，是因为粮食供应逐年有所增加（在1400到1800年之间显然增加了5倍或6倍，而在1800年至今又增加了50%）。粮食供应的这种增加，可能一半是由于耕地面积增多，特别是由于有很多人移居到中部和西部各省，一半是由于生产率提高，农民能在单位面积的土地上种出更多的庄稼。这一技术上的进展采取了多种形式：最重要的是不断从南方引进早熟稻种，使双季收获成为可能。此外从南北美洲也引进了新的作物，如玉米、甜薯以及花生和烟草。例如玉米可种植在华北的干早土地和边缘山地上，用来作为主食，燃料和饲料，占当地所产食物能量的1/7光景。甜薯可长在沙地里，其单位面积所提供的食物能量高于其他作物，它在华南许多产稻地区成为穷人的食粮。农业生产率又由于灌溉工程、农具、耕畜、人粪肥方面的资本投资而有所促进，更不必说人口的增长了，因为它同耕地面积增长得一样快，又增加了一半，从而增加了单位面积土地上的人手数和可供使用的人粪肥数量。这样，不断增加的人口靠更为细致的耕作、靠在土地上施加更多的劳力和肥料来养育。
从这比较概括的观点来看，过去600年间平均每年人口增长率约为绷沁，总的说来并不太快。然而，18世纪和19世纪早期中国人口数的一再加倍，有点类似同时代欧洲部分地由于各处播种土豆而引起的人口爆炸。这种情况给清廷带来了灾难。整个经济增长了，但政府税率不能齐步并进。贸易随着人口增加，但清政府落后了。统治阶级几百年来为维持社会稳定而精心设计的一切办法（如K·C·萧所描述的）都变得人员配备不足而且不那么有效了：各户登记，邻里互相监视的瞥察控制制度，即所谓保甲制；按登记定额征用强迫劳力和征收农税；官仓储粮备荒；由当地讲解员阐释皇上关于教化的圣谕；由官署表扬善人并谴责异端邪说的著作来进行思想控制--由于政府跟不上人口和经济增长的步伐，这一切都削弱了。在整个19世纪，随着中国政治体制的大规模膨胀，没有解决的问题却不断增加，如官吏的贪污、地方上的动乱和遍及全国的人心思变。这普遍的危机大大加剧了通常在朝代式微、叛乱四起和重新统一时所出现的困难。人口的压力也已危及整个经济现代化的工作。在别处，工业化通常引起人口的急剧增加。但中国的人口在工业化以前就大大膨胀了。这就在人们面前提出了空前严重的人口问题。今天的人民共和国就面临着这个问题。1953-1954年的登记，虽然还是我们所说的真正的人口普查，却已列出了大陆中国人口的庞大惊人的总数：5.86亿。以每年净增2％这个并非不可能的速率计算，中国人的总数到1957年约为6.3亿，到1970年为8.2亿，到1974年为8.8亿。即使增长率降到每年1.5％甚或1%，中国到2O世纪80年代的人口仍将超过10亿。
