琉球请求册封
大清律例规定，每当藩属国有新王继位，都须遣使到中国请求中国大皇帝的册封。[4]遣使请封的时间没有具体规定，琉球一般是新王登基很长时间后才请封。对于琉球这样的小国而言，册封花费甚巨，需要数年时间做准备工作：谋划万无一失的典礼，接待庞大的中国使团，搜购使团返国时携带的物品。在15世纪和16世纪初叶，当琉球处在“黄金时代”，作为贸易中心为东亚和东南亚的许多地方提供便利时[5]，准备册封仪式是没有问题的。国王通常在登基两年后接受册封。随着贸易和经济的衰落，后来的国王们不得不等待很长时间（从4年到18年不等）。等候册封时间的长短和册封典礼的盛衰，可以大略反映出琉球的政治和经济条件。例如，1609年被萨摩藩俘虏的国王尚宁等了17年才受到册封。最后一位国王尚泰则等了18年。[6]
琉球一般向中国派遣与册封有关的四类使团。当国王驾崩后，琉球政府就派一名使节到中国皇宫“报丧”。数年后，当一切准备工作就绪时，另派一位使节到中国正式“请封”。册封请求获得批准后，琉球再派一位使节到福州“接封”。册封之后，国王派遣一个使团携带贡品前去中国皇宫“谢恩”。只有谢恩使团能够觐见皇帝，另外三个使团只能停留在福州。一般情况下，琉球不专门为这些使团派遣船只，前往中国的使团成员均乘坐定期开行的贡船。当琉球接到中国的令旨，无须进献每两年朝贡一次的贡品时，萨摩藩发现可以利用这些使团作借口派贸易船到福州——晚明时期，当萨摩藩入侵琉球、中国不鼓励琉球使团来华朝贡后，这种动机尤其明显。[7]
册封是一项与国王的政治权威完全无关的仪式，册封仅仅是对国王地位的确认。每当中国使节来主持册封时，国王已经在位数年之久了，而且他的登基得到了萨摩藩大名的批准。所以，在得到中国皇帝册封之前，他在与中国政府的往来公文中不能称自己为琉球国王。他只能自称“世子”。有几位国王在位时间太短，未及接受册封即辞世而去。在这种情况下，他的继承人自称“世孙”。这个称谓不一定代表确切的亲属关系：1802年，当尚温王驾崩时，他三岁大的儿子尚成继承王位；翌年尚成去世，因他没有兄弟，王位便由他的叔叔尚灏（尚温的一个小弟弟）继承；在呈送中国的文书中，尚灏用的是“世孙”的称谓，亲属关系则含糊地写成“第二继承人”。[8]亲属关系的这种含糊表述在早年的两个琉球王尚思绍（1406—1421年）和尚圆（1470—1476年）的事例中体现得更为明显。他们两人都是新王朝的创始人，与前任国王都没有直系亲属关系。所以，在请求中国册封时，他们用的是“太子”称谓，向皇帝报告“父亲”的死讯。他们这么做显然是为了避免中国朝廷可能的反对。[9]中国朝廷一般都会毫不迟疑地册封藩属国的新国王，只要新国王愿意象征性地进献贡品并遵守所有的礼仪。对中国朝廷来说，重要的是新国王要接受儒家的世界观，而谁当新国王并不是朝廷真正关心的事。
除要求继任者正式请封外，中国朝廷还要求琉球呈交另一份文书：通国甘结。这是一份由包括摄政、三司官、全国官员和乡间耆宿中的代表人物在内的大约90名首脑人物签署的文书。这份文书称国王已逝，继任者“端重谨厚，仁孝笃实，臣庶归心，宜嗣王位，以光藩服”。[10]这项声明是例行仪式，但它充分反映了儒家以德治国的原则。
