保罗一世（1796—1801）
在这宫廷文化的鼎盛时期，君临万民的却是个鲁莽愚蠢的人。保罗（Paul，即Pavel Petrovich）是叶卡捷琳娜二世之子，生性多疑，好猜忌，视权力如禁脔，除此以外，他母亲的性格、才华在这代已经完全消失了。
他8岁时，知道了亚历克谢·奥尔洛夫（Aleksei Orlov），即他母亲的情夫葛里格里·奥尔洛夫（Grigori Orlov）之兄，曾主谋杀君，杀了保罗的父亲，沙皇彼得三世（Czar Peter Ⅲ）。这个发现，不啻晴天霹雳，使保罗终生难忘。照正常的王位继承次序，保罗应该继承彼得三世的王位。可是叶卡捷琳娜把他搁置一旁，独掌大权。后来保罗的第一任妻子得到了他的默许，图谋废除叶卡捷琳娜而立保罗为沙皇。叶卡捷琳娜发现了这个阴谋，还强迫保罗夫妇认罪。女皇后来立保罗为继承人，可是他始终惶恐不安，害怕终有一天要被连根除掉。他的妻子更是终日恐惧，后来生产出一名死婴，因而去世。
他的第二任妻子费奥多罗芙娜（Maria Feodorovna）生了一个儿子（1777年），即亚历山大。叶卡捷琳娜一度想撇开保罗，立亚历山大为继承人。这念头她从未付诸行动，但是保罗动了疑念，因此猜忌起自己的儿子。1783年，叶卡捷琳娜把卡特契纳（Gatchina）的产业赐给保罗，此地离圣彼得堡30里的路程。保罗在那里训练自己的军队，他学他父亲，照腓特烈大帝的练兵方式，教军队正步走。叶卡捷琳娜怀疑他正在计划着另一次叛变来取代自己，因此派了奸细监视他，他也派了奸细反监视。1796年，保罗终于登基。他一直认为这王位是他的，长久以来，他已因而变得神志恍惚，晚上总觉得遇到了彼得大帝的鬼魂。现在已是42个痛苦的年头之后了，他的心智也几乎到了崩溃的边缘。
他一时大发慈悲，颁行了几道仁政。他释放了几个祖母的犯人，如偏激的思想家诺维科夫（Novikov）和拉第斯契夫（Radishchev）、波兰的爱国志士科希乌斯科等人，他们都是犯了叶卡捷琳娜的猜忌而入罪的。保罗看到莫斯科医院的情形，大为震惊，于是下令彻底整顿，结果新莫斯科医院成了欧洲最好的医院之一。他整顿并稳定了通货，降低了关税，因而打通了国际贸易的渠道，又开放了新运河，供国内通商。
但是，他又一股脑儿下了许多命令给军队，诸如纽扣要擦亮、制服要修补、假发要擦粉等。他下诏规定臣民服装的形式，凡是法国大革命后传入欧洲的衣饰、式样一律在禁止之列，违者重办。1800年他禁止国外出版的书籍进口，对国内新书的出版也多加阻挠。他遏抑了专横的贵族，可是却把生活本来较舒适的53万名国有农奴转让给私人地主。他袒护地主，主张“可以随主人高兴”对顽劣叛逆的农奴严加处理。军队本来对他忠心耿耿，现在对他严酷的监视、无理的管束也讨厌起来。
他的外交政策随心所欲，朝令夕改。他取消了叶卡捷琳娜派遣4万大军对抗法国革命政府的计划。他恨拿破仑将马耳他、埃及据为己有，于是联合土耳其、英国对抗拿破仑。他说服了苏丹，准许俄国战舰通过博斯普鲁斯、达达尼尔海峡（the Dardanelles）。他的海军夺取了伊奥尼亚群岛，并登陆那不勒斯王国帮助他们赶走了法国势力。可是一旦英国拒绝把马耳他交给他及承认他是马耳他骑士团（Knights of Malta）选出的大公，保罗退出了抗法的联盟，和拿破仑眉来眼去了。一旦拿破仑回以友好姿态，保罗就全面禁止了对英贸易，没收了英国在俄国的货物。他还和拿破仑商议组织联军，要把英国从印度驱出。可是外交情势并不能尽如所愿，国内也由于他要求烦琐严苛，慢慢不再顺从，这时保罗大发雷霆的时候也多了，微乎其微的过失也会遭到他的严加惩处。不同意他政纲的贵族都被赶出莫斯科，军官执行命令稍有怠慢就被流放到西伯利亚。尤其他的儿子亚历山大，更是他生气、侮辱的对象。
贵族、军官联合起来图谋推翻保罗，参加的人越来越多，本尼格森将军（General Levin Bennigsen）得到了外务大臣帕宁伯爵（Count Nikita Panin）的支持，又把统率京师驻卫军、警察的帕伦伯爵（Count Peter von Pahlen）争取过来。他们最后终于获得亚历山大的同意，但他提出条件，不得对父亲有任何伤害。他们知道到时就以“既成事实”来辩解就可以，所以姑且答应了亚历山大。1801年3月24日早晨2时帕伦领着同党及一队军官闯入米哈伊洛夫斯基宫（Mikhailovsky Palace），制服了侍卫。国王犹作困兽之斗，他们围住了保罗，将他勒死。几小时后他们通知亚历山大说他现在已是俄国的沙皇了。
