杀手级应用
回到美国东海岸，丹·布瑞克林是一位安静低调的哈佛大学MBA候选人，他想出了用计算机程序开展财务预测的主意。他认为这对于房地产交易尤其有用。布瑞克林曾在DEC公司担任软件工程师，制作过DEC的首个文字处理系统。他想将程序卖给DEC小型计算机的用户，或许还能在新兴的微型计算机市场上销售。
布瑞克林将这个想法告诉了哈佛大学的一位经济学教授。这位教授对他的想法付之一笑，不过又说布瑞克林也许可以和他以前的一个学生谈谈。那位学生名叫丹·费尔斯特拉，曾经研究过个人计算机软件市场。那位教授还警告布瑞克林：既然可以使用分时系统，那么个人计算机软件就不会有销量。他也曾对费尔斯特拉提出过同样的警告。
费尔斯特拉是加州人，他前往东部是为了在麻省理工学院学习计算机和电子学。他担任过《字节》杂志早期的副主编，并对彼得·詹宁斯设计的Microchess印象深刻。在哈佛商学院攻读MBA学位期间，费尔斯特拉开办了一家名为个人软件的小型软件营销公司，主要产品就是詹宁斯的Microchess。此时，Tandy公司已进入微型计算机领域，费尔斯特拉销售的程序的第一版就是在TRS-80一代上运行的。费尔斯特拉喜欢AppleII的图形编程方式，很快也开始提供用于AppleII的Microchess。
最后，费尔斯特拉接受了布瑞克林关于财务预测程序的想法。当时费尔斯特拉手头上唯一的计算机是一台AppleII。于是，他将那台计算机借给了布瑞克林，布瑞克林开始和朋友鲍勃·弗兰克斯顿一起设计程序。弗兰克斯顿是个数学天才，从13岁起就开始接触计算机。弗兰克斯顿还为费尔斯特拉的公司写过程序，将一个桥牌游戏程序转换成可以在AppleII上运行的版本。
此后不久，布瑞克林和弗兰克斯顿组建了一家名为软件艺术的公司，开始编写财务分析程序代码。整个冬季，弗兰克斯顿每晚都在一间阁楼办公室里编程，白天则和搭档商议进展情况。他们俩偶尔会和费尔斯特拉一起梦想着触手可及的财源滚滚的未来。
1979年春，程序雏形准备就绪。布瑞克林和弗兰克斯顿将其命名为VisiCalc，也就是“可视化计算”（visiblecalculations）的缩写。VisiCalc是计算机软件的创新。不论是在大型机还是在小型机上，以前从未出现过类似软件。从很多方面来看，VisiCalc是一个纯粹的个人计算机程序。它追踪财务表格等表列数据，将计算机屏幕当作一个窗口，通过这个窗口可以看到一张巨大的数据表格。这个窗口可以在表格上滑动，显示表格的不同部分。
VisiCalc程序很好地模拟了书面操作，但又远不止于此。输入表的各行与各列的数据可以相互关联，因此只要更改表格中的一个数值就可以改变其他相应的数值。这种“假设分析”能力大大提高了VisiCalc软件的吸引力。比如说，人们可以输入预算数字，然后就能立刻看到当一个特定数值发生变化时，其他数值将会发生怎样的变化。
布瑞克林和费尔斯特拉开始四处展示这款产品，并非所有人都如他们所预期的那样反响热烈。据费尔斯特拉回忆，他们向苹果公司的主席麦克·马库拉演示了VisiCalc，但马库拉无动于衷，还向费尔斯特拉展示了自己的核算平衡程序。然而，1979年10月，个人软件公司发布了VisiCalc软件，立刻大获成功。此时，费尔斯特拉已经将公司搬到了硅谷。
另一个用于苹果计算机的早期应用程序是名为EasyWriter的简单文字处理器，这个程序类似于电子铅笔，创作者是约翰·德雷珀。德雷珀最终通过加州伯克利的信息无限软件公司（InformationUnlimitedSoftware，简称IUS）推出了这个程序，这家公司也销售早期数据库管理程序WHATSIT。
然而，VisiCalc的意义却更为深远。
费尔斯特拉要求经销商为VisiCalc估算一个有竞争力的价格，他被告知价格区间在35～100美元之间。于是费尔斯特拉最初提供的套件价格为100美元，但由于卖得太快，他很快将价格提至150美元。用于个人计算机的正式商用软件非常稀缺，没人能确定应该如何定价。此外，VisiCalc还拥有其他商用软件不具备的功能。年复一年，哪怕VisiCalc涨价了，其销量依然大幅增长。1979年软件首发时，个人软件公司每月发售500套VisiCalc的软件副本。到1981年，公司每月要发售12000套软件副本。
鲍勃·弗兰克斯顿（左）和丹·布瑞克林（右） 1979年，二人发明了首个电子表格程序VisiCalc。（资料来源：丹·布瑞克林）
不仅VisiCalc软件的销量喜人，其普及也促进了苹果计算机的销售。它简直是“杀手级应用”，很多人为了这个应用程序而去购买计算机。在VisiCalc面世的第一年，它只能用于苹果计算机，这为人们购买苹果计算机提供了重要理由。事实上，AppleII和VisiCalc软件有着令人印象深刻的共生关系，很难说是谁成就了谁。他们共同为硬件业和软件业做出了巨大贡献。
