戒严令和赵紫阳离职：5月17–20日
在戈巴卓夫到达北京之前，邓小平已经在考虑如果学生不撤离广场的应急方案。4月25日，邓小平决定发表警告学生的社论的当天，就下令解放军进入战备状态。5月初就取消了一切军人请假外出的许可。[21-2]后来，当戈巴卓夫访问结束、外国媒体的最重要人员也都离开后，邓小平准备采取行动。5月17日下午4点，邓小平召集政治局常委（赵紫阳、李鹏、乔石、胡启立和姚依林）和他在中央军委的联络人杨尚昆，决定下一步的行动。与会者都可以表达自己的看法。赵紫阳解释说，局势很严峻，每天仍然有30万到40万人在示威。他认为除非撤销严厉的“四二六社论”，学生们不会自愿离开广场。[21-3]
听过其他人的意见后，邓小平说，解决全国的问题，必须先从北京开始，因为首都的任何骚乱都会影响全国。他们必须立场坚定。例如匈牙利，国家领导人的让步只会导致更多要求。假如中国领导人也作出让步，中国就完了。邓小平又说，上海的江泽民采取强硬的自上而下的措施查封了不听指示的《世界经济导报》（这对平息那里的学生示威很有帮助），成功恢复了秩序。邓小平相信，现在需要的就是这样的铁腕措施。但是邓小平认为，现在北京的警察已不足以恢复秩序，需要动用军队。军队的调动要快速果断，在行动之前部署军队的计划要暂时保密。[21-4]当会上有人表示担心，外国人可能对动用武力作出负面反应时，邓小平回答说，行动要迅速，“西方人会忘记这件事的”。[21-5]
李鹏和姚依林马上表示支持邓小平的意见，尽管胡启立也表达了一些顾虑，但只有赵紫阳明确反对。赵紫阳发言时，有人提醒他少数要服从多数。赵紫阳回答说，作为党员他接受，但他仍要保留个人意见。[21-6]赵紫阳意识到，作为总书记，将要由他来宣佈实施戒严并监督它的执行。他担心这种动用军队——即使是不带武器的军队——的决定只会给冲突火上浇油。
会议一结束，赵紫阳就请他的助手鲍彤为他准备一份辞职信。赵紫阳知道，他无法强迫自己执行戒严令，而这一决定意味着他政治生涯的结束，但是他也坚信自己的决定将使他站在历史正确的一边。在与家人吃晚饭时，他告诉妻子梁伯琪和女儿王雁南他打算辞职，他的决定可能使全家人受连累。之后家人打电话告诉了赵紫阳在澳门和海南的儿子，他们都理解并接受父亲的决定。[21-7]
当天晚上赵紫阳尴尬地主持了政治局常委会，在没有邓小平在场的情况下研究如何贯彻邓小平实行戒严的决定。赵紫阳在会上宣佈，他不能执行戒严决定。他清楚自己的政治生涯已经结束，他说，告别的时候已经到了。
次日凌晨5点，赵紫阳来到天安门广场表达了他对学生的关切。在负责监视他的李鹏的陪同下，赵紫阳拿着手提扩音器说：“我们来得太晚了⋯⋯你们说我们，批评我们，都是应该的。”全世界的人都在电视上看到了赵紫阳声音颤抖、眼含泪水的情景。他说，他也年轻过，也参加过游行，并不想后果会怎样。但他劝说学生放弃绝食，爱惜身体，以便积极参加四化建设。[21-8]有些听众把赵紫阳的讲话解释为警告，表明他已不能再保护学生。这是赵紫阳的最后一次公开露面。
5月17日被迫决裂之后，赵紫阳对计划戒严的会议不再知情，他也拒绝向公众宣佈实行戒严。5月19日赵紫阳致信邓小平，再次试图劝说他软化“四二六社论”的立场，尽管此时他已经知道几乎没有成功的机会。他一直没有收到回音。
当杨尚昆最先得知赵紫阳要递交辞职信时，他劝赵紫阳将其收回，以免向公众暴露领导层内部已经公开分裂——尽管对赵在广场上出现很不满的邓小平觉得这种分裂已经显而易见。赵紫阳拒绝主持宣佈戒严的会议，但他确实同意收回辞职信。尽管没有辞职，但他以身体劳累为由，请了三天病假。[21-9]正是在这三天内实行了戒严。
5月28日赵紫阳又给邓小平写信，试图就他对戈巴卓夫说的那些令邓小平气愤的话作出解释。同一天他被软禁在家中。他的助手鲍彤被捕并被送入关押高级囚犯的秦城监狱。虽然邓小平又活了八年，但他从未回复过赵紫阳的信，他们也再没有见过面。
从5月24日到26日，北京的党中央把各省的党委书记和省长以及港澳负责人叫到北京，向他们解释了实施戒严的理由，以期得到支持。[21-10]而正式处理赵紫阳的程序是在6月4日以后才开始的。赵紫阳了解胡耀邦在1987年承认错误的后果，因此他拒绝认错，他说，他没有做错任何事。在软禁期间，他享有舒适的生活条件，但直到2005年去世，能去拜访他的人一直被严格限制，他本人出门时也受到严密监控。[21-11]
5月17日邓小平与政治局常委见面后，戒严计划迅速开始实施。第二天上午中央军委召开扩大会议，杨尚昆宣佈了实行戒严的决定。当天下午中央军委又召开工作会议，最终确定了实施戒严的细节：戈巴卓夫将在5月19日上午离开北京，当晚将有五万军人快速行动，于5月20日星期六早晨到达天安门广场。[21-12]19日晚10点，李鹏在一个有大批高层党政军干部参加的大会上讲话，把调动军队的情况对他们作了说明。次日上午9时半李鹏宣佈戒严将从10点开始。[21-13]杨尚昆指示军队的指挥官说，士兵即使受到挑衅也不要开枪。大多数士兵甚至没有携带武器。
