让机器起作用
每个好主意都只实现了一半。
——比尔·盖茨，微软公司创始人
与大型计算机和小型计算机相比，Altair是有严重缺陷的。它没有任何形式的永久存储功能。用户可以将信息输入机器并操作，可是一旦切断电源，信息就会消失。哪怕是临时的信息存储，容量也极为有限。虽然Altair有一块存储线路板，但256字节的内存就连存储你正在阅读的这段话都不够。
至于I/O系统，前置面板设置起来非常别扭，需要好多让人乏味的步骤。要想输入信息，用户需要来回拨动小开关，每拨动一次就代表一个比特的信息。要想读取输出信息，用户必须对一系列的闪灯进行翻译。输入和验证一段话的信息量要花上好几分钟，还要反复训练才能做到。在纸带阅读器及盖茨和艾伦的BASIC出现之前，Altair的所有者只能使用机器语言，通过拨弄开关一比特一比特地与机器沟通。
机器语言就是Altair的微处理器英特尔8080使用的自然语言，它是以数字代码形式构成的一种命令集，计算机的CPU会对机器语言做出反应。这些代码可以使CPU执行一些基本的功能，比如说，将存储器中某一路径上的内容复制到另一位置，或是将某一个已存储的值加上1。某些编程者（所谓的“真正黑客”）更喜欢使用机器语言，因为通过机器语言他们能更加得心应手地操作CPU。但所有的编程者都知道，使用高级语言比使用机器语言要简单得多。Altair的BASIC就是一种高级语言。可惜的是，它占用了4096字节的内存量，虽然这对高级语言来说已经小得可怜，却是Altair内存的16倍。
用户可以在Altair上的18个插槽插满256字节的内存板，并将盖茨和艾伦的BASIC输入系统，理论上这样就能运行这种高级编程语言了。但是这个过程极其乏味，需要拨动开关3万次以上，而且一次也不能出错。这样做之后，留给他们自己程序的空间就少之又少了。此外，机器每重新启动一次，用户就需要重新输入一次BASIC。要想让BASIC起作用——实际上是让Altair起作用，需要完善两项工作：一是构造更高容量的内存板，二是开发快速输入程序的方法。MITS公司正在进行这两方面的工作。不过，MITS公司“正在进行”的工作可多着呢。
