引爆革命的人

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所罗门此前曾见过爱德华·罗伯茨。与妻子在阿尔伯克基度假期间,所罗门以《大众电子学》编辑的身份顺道去看望了投稿人福里斯特·米姆斯。米姆斯立马喜欢上了所罗门大叔,并带他去见了自己的商业伙伴爱德华·罗伯茨。所罗门和罗伯茨也一见如故。对个人计算机的发展史来说,这次会面具有重大意义。

和所罗门一样,罗伯茨也很喜欢鼓捣电子玩意儿。他在迈阿密度过了自己的童年,从那时起他就喜欢摆弄电子器件。罗伯茨在十几岁时就曾成功地组装过一个比较粗糙的继电式计算机。他本想成为一名医生,但为了学到更多电子学的知识,他决定到空军服役。1968年,在罗伯茨驻扎阿尔伯克基时,他和米姆斯以及另外两名空军军官在罗伯茨家的车库合伙办了一个小小的电子公司。他们管公司叫作“微型仪器遥感系统公司”(MicroInstrumentationTelemetrySystems,简称MITS),然后就在车库里邮售起供模型飞机使用的无线发报机。

罗伯茨很快决定扩展公司的生产范围,打算生产其他产品。MITS公司有段时间生产并出售一种供工程师使用的数字示波器。但罗伯茨还想甩开膀子大干一番,他想尝试的是走在科技最前沿的那种大冒险。罗伯茨的三个合作伙伴否决了他的某些狂想,所以他就把他们的股份都买了下来。1969年,罗伯茨成为MITS公司的唯一掌权人,而他恰恰乐于如此。

罗伯茨仪表堂堂,颇有威严,在空军服役时习惯了对属下发号施令。他以铁腕作风管理公司,不能容忍员工胡闹。不管从哪方面看,MITS公司都是罗伯茨的公司。到1970年,MITS公司从车库搬入了新的办公地点,这个地方原先是一家叫作“美味三明治店”的餐厅。他们搬进来后,餐馆的招牌还在门上一直挂着。罗伯茨在那里制造起了计算器。

20世纪70年代早期是“一入计算器市场深似海”的年代。1969年,当英特尔签下日本Busicom公司的计算器芯片生产合同时,制造及销售计算器的成本已经要赶上制造及销售低端小型计算机的成本了。到20世纪70年代早期,半导体技术的横空出世颠覆了计算器市场,罗伯茨觉得应当将一些电子元件和基于一些英特尔芯片制造的壳拼装起来,再以大大低于Busicom计算器售价的价格销售到市场上。

相对于制造及销售传统计算器,罗伯茨真正想做的是生产可编程的计算器,并以未装配成套的组件形式出售。这野心说大不大,说小也不小。这对于电子学业余发烧友杂志来说是一款理想的产品。于是罗伯茨在杂志上公布了这一产品。

在一段时间内,这套计算器组件在发烧友的圈子中十分畅销。因此,罗伯茨下定决心将MITS公司的大量资金和开发力量都投入到商用掌上计算器。事实证明,这一决策是灾难性的,非常不合时宜。


人手一台计算机在计算器市场被干掉